旧滇系以清末陆军第十九镇为基础发展而成，其首领是唐继尧；新滇系则由旧滇系演化而来，其首领是龙云，已属于国民党新军阀之列。
龙云一生的复杂坎坷，值得大书：他是唐继尧的爱将，也是倒唐的主力；他是蒋介石倚重的边陲大员，也是蒋介石疑忌的心腹大患；他算计过别人，也被别人算计过；他是个硬汉，送20万滇军誓死抗日，也是谋略家，组织20万民众修滇缅公路……在云南，他统治了17年，作为统治一省之地的大军阀，龙云统治云南时间之长，几乎占据了民国一半的历史。有人曾如此评价——乱世翻腾，终究有功，便是豪杰真英雄！
1884年11月19日，一代政坛风云人物，后来的云南王龙云出生在云南昭通炎山松乐村。父亲是黑彝土司，名叫纳吉瓦蒂，汉名龙清泉。龙云除了汉名，也有一个彝族名字，叫纳吉岬岬，龙云排行第四，小名毛老四。
1890年，父亲龙清泉病逝，家道从此衰落，无奈之下，母亲只好带着他和妹妹回到娘家，投奔舅父龙德清，也算是寄人篱下。
生活重新安定下来后，龙云跟随当地肖举人读过三年书，但因为生性好动喜武，之后他便荒废了学业，四处寻师学武，最后拜在了金沙江畔江湖术士马得胜门下。
龙云身形瘦小，但却有些骨骼清奇的意思，是块练武的材料。在马得胜门下，他不仅学得了一身好武艺，而且还与表弟卢汉、邹若衡结成了盟兄弟，当时号称“昭通三剑客”。
十九岁那年，龙云凭借一身好功夫，只身闯进绿林恶匪“顺江王”余海山的老巢，斩草除根，为民除了害。然而，江湖意气正风发，磨难也接踵而来。
1911年春天，二十七岁的龙云带着卢汉、邹若衡一众兄弟外出收购木材，不料中途木筏被撞坏，货物沉没，二十几人被淹死。龙云无颜返乡，只好一头扎出去，另寻活路。
那年月，习武之人投军不难，六月，龙云和卢汉、邹若衡在云南永善县城加入魏焕章的反清部队，跟着起义造反。等到辛亥革命爆发，这百十号人趁机加入滇军，龙云摇身一变成了滇军徐采臣营的上尉候差官。
1912年1月中华民国成立后，龙云运气不错，随滇军开回云南后很快被保送进云南陆军讲武堂第四期骑兵科学习。
在讲武堂，龙云凭借一身好功夫，干了一件叫好又叫座的豪迈事——这一年秋天，有个法国大力士到讲武堂摆擂台，前几天连战连胜，就在这洋鬼子叫嚣要打遍天下无敌手时，正在生病的龙云穿着一双草鞋登上了擂台。
狠人话不多，三个回合没过，法国大力士便被打翻在地，龙云从此在滇军中名声鹊起。
打败法国大力士的同年年底，龙云就从云南讲武堂毕业了，分配到昭通独立大队当中尉排长。第二年，蔡锷想调唐继尧身边的随从邹若衡当自己的副官，邹跟随唐继尧多年，临走前把龙云推荐给了唐继尧。唐继尧一听说就是去年大败法国大力士的小伙子，当时就很高兴地接受了，并对龙云青眼有加。龙云为人机灵，聪明好学，深得唐的赏识，仅两个月就从唐的中尉侍从副官提拔为近卫军第二大队中队长，接着又提拔为佽飞军副大队长。当时的佽飞军大队长一次失旗失职，性情武断的唐继尧一气之下把他给枪毙了，同时任命龙云为佽飞军大队长。
当时的唐继尧，已经显露出要当“东大陆主人”的野心，出行完全是皇帝派头，佽飞军就好比他的御林军，个个头戴钢盔，身穿清一色的漂亮军服，背挎十响枪，手持方天画戟，俨然是帝王巡视。在佽飞军护卫下，掌旗官出场，乘高头骏马，手掌杏黄滚金丝穗帅旗，上绣斗大的一个“唐”字。后面接着是唐继尧乘坐的八抬绿呢大轿，轿后跟着的是唐的坐骑黄骠马。殿后的就是佽飞军大队长龙云率领的护卫大队。
护国战争后，唐继尧拥兵自重，四处征战，最后在1921年被顾品珍打了一个落荒而逃。此番逃命，幸有龙云率领一百多人忠心护卫，唐继尧这才借道越南，逃到香港。行前密嘱已任近卫第十一团团长的龙云，驻蒙自地区，作为日后东山再起的力量。
1921年秋，龙云以响应孙中山讨伐陆荣廷为名进军广西，为李友勋旅的前敌司令。12月，唐继尧改编在广西的滇军为四个军，龙云为李友勋第一军前敌司令，率部返滇攻打顾品珍。
1922年2月，唐继尧率兵回滇驱逐顾品珍，在广西途中李友勋被打死，唐委任龙云为第一军代军长。3月，顾品珍战死，唐继尧回昆重掌大权，论功行赏，龙云被任命为第五军军长兼滇中镇守使，拥兵权与地方政权于一身。三分天下已姓龙，离云南王宝座不过一步之遥，这一步很快就跨上去了。
1927年2月6日，龙云一与胡若愚、张汝骥、李选廷四镇守使联合倒唐，发动二·六政变，成立了合议制的省务委员会。唐继尧成了省务委员会有名无实，佛头着粪的总裁，5月23日就吐血而死。
龙云和胡若愚为了争夺权力，矛盾日益暴露。胡若愚与龙云势均力敌，论资格和人望，胡还略占上风。龙云很清楚，自己要在省内站住脚跟，就必须在国内找到一个强有力的靠山。掌握了南京政权的蒋介石集团是当时的“强者”，因此他迅速倒向蒋介石一边。蒋介石南京政府成立，龙云在1927年5月7日以快邮代电致南京政府，表示拥护蒋介石，攻击共产党，扬言“决不能与之共同革命”。他知道，蒋爱听这个。
蒋介石对云南的实力派人士，既要用，也要防，所以建立了南京政权以后，他倾向于让倒唐后云南的实力派人士自相残杀，然后“择优录取”。蒋在表面上没有偏袒任何一方，而是让他们各自行动，自己则暗中观察挑动。
1927年6月13日深夜、14日凌晨，胡若愚派出一队人马，突然包围了龙云在昆明翠湖边的私人住宅。龙云尚在梦中，仓皇惊醒，组织反抗，已不济事。龙云住宅大约250人的卫队被解除了武装。龙云企图越墙逃走，但原是唐继尧亲信、现已投奔胡若愚的王洁修，指挥炮兵，向龙宅连续发射了两颗炮弹。炮弹打得很准，一颗落在龙云住宅的花园中，一个弹片恰巧打在一扇玻璃窗上，玻璃片溅向四方，龙云的眼睛被飞来的玻璃片扎伤，鲜血模糊了双眼，他无法逃走，束手就擒，当了阶下囚。
滑稽的是，就在胡若愚发动“六·一四”政变，囚禁龙云的当天，蒋介石却发布命令，任命龙云为“国民革命军”第三十八军军长、胡若愚为三十九军军长，张汝骥为独立第八师师长。蒋介石这个举动，加剧了云南内部各派势力之间的争夺。但胡若愚并未彻底看穿蒋的用意何在，正当他以胜利者之姿在昆明到处发表演说之时，龙云的旧部卢汉、孟坤、朱旭在滇军元老胡瑛的统领下开始反攻了。
胡若愚的部队在战争中失守，他不得不释放龙云，被迫下野。卢汉、朱旭发出通电，表示各界“特恳军长龙云再出东山，暂维时局”。龙云返省后，胡瑛将省府信印和三十八军关防一并交与龙云，云南的政治军事大权全部落入龙云之手。
此后3年，正中了蒋介石的安排，龙云、胡若愚、张汝骥三方在云南省内军阀混战，蒋介石的中央政府作壁上观，原则是“谁赢了就支持谁”。最后到1929年底，龙云的军队胜出，统一了云南全境，南京政府即委任龙云为省主席，组建了省政府。
龙云掌握云南军政大权以后，即依附蒋介石，参与国民党新军阀之间的混战。1930年中原大战爆发，桂系李宗仁、白崇禧及张发奎率部北上入湘，企图与冯玉祥、阎锡山会师中原。蒋介石命令龙云发兵讨桂，并许诺如攻下南宁，则委派卢汉为广西省政府主席。龙云欣然受命，挑起了第二次滇桂战争。5月，龙云令卢汉为前敌总指挥，率领三个师共十五个团二万余人进入广西，抄袭李宗仁的后路。滇军先攻占百色，7月，包围南宁。南宁守军韦云淞部凭城固守，而滇军则因气候恶劣，水土不服，疾病流行，致使军心怠惰，士气沮丧，攻打南宁城三月而未下。9月底，桂张军从湖南撤回，白崇禧率部回援南宁。经过两周激战，至10月中旬，滇军失败，退出广西。1931年2月，滇军撤回昆明，经过整编，仅剩下六个团，损失大半。
这时，龙云借整编部队之机，削弱异己力量，提出“废师改旅”的整军方案，而他可以越过旅长直接指挥团长。卢汉、朱旭、张凤春、张冲四个师长不服，于1931年3月10日以“清君侧”为名，进行倒龙，演出了“四师长倒龙”一幕。龙云为了避免“二·六政变”时唐继尧的下场，以“扫墓”为名，离开昆明回昭通，实际只到寻甸羊街躲避风险。龙云离开昆明后，四个师长由谁来当主席，议论纷纷，争执不下。最后，卢汉、张冲只好把龙云请回来当省主席。龙云重返昆明后，宣布四个师长以下犯上之罪，下令全部扣押起来，立即撤销各师番号，实行废师改旅。不久，他又将卢汉、朱旭、张冲释放，另行安排工作。未获释的张观春不服，说话激怒了龙云，当场被打了两耳光，一直关押到抗战初期。
这之后数年，龙云全力加强云南的统治，并建立起忠于自己的滇军系统，成立军官学校，直接向法、德、比、捷等国购买军火，武装滇军。
与此同时，在彻底作为云南王的宝座之后，龙云对于云南进行了大规模地建设。龙云提出了建设“新云南”的主张，从军事、政治、文化、经济、教育等全方面进行了一系列改革和整顿。也正是得益于龙云对云南的建设，在不断的内战中已经残破无比的云南经济，终于有了相当程度的恢复和发展，并最终成为抗战的大后方。
从1934年10月到1936年10月，红军两万五千里长征，主力的中央红军和红二方面军，先后路过云南。龙云奉蒋介石之命，调集滇军，“追剿”红军。然而蒋有蒋的算盘，龙有龙的算盘，两个人明争暗斗，反而为北上红军帮了忙。 实际上，蒋介石就是利用红军长征，乘机“吃掉”了贵州黔系的王家烈军，使得中央军入黔，这不得不引起滇系军阀的警惕。
因此，龙云一方面配合蒋介石出兵，一方面暗中放红军一马，而红军为了长征顺利，也利用了这种心理。
1936、1937年“西安事变”、“七·七事变”相继爆发，民族矛盾成为主要矛盾，龙云对共产党的抗日民族统一战线有所了解，爱国主义思想日增。“七·七事变”后，蒋介石宣布抗战，召集各省军政长官到南京开“国防会议”。龙云接到电召后，当即乘专机赴京。
在南京“国防会议”上，龙云就主动向蒋介石请缨，修滇缅公路，他这样分析当时的战争局势：“上海方面的战事恐难持久，如果一旦沦陷，南京即受威胁，也难固守。上海既失，即无国际港口，国际交通顿感困难了。”
回滇后，龙云用“三根鸡毛，一副手铐”下筑路令，当时的资金、人力、技术、设备统统不具备，但国难当头，云南百姓长途跋涉赶往筑路工地，每天出勤的不下10万人，最多时达二十多万人，轮班昼夜赶修，用了短短8个月的时间就抢通了927公里的路面，滇缅全线通车。
龙云的预计完全没错，随着战争形势的变化，中国对外海路交通断绝，滇越铁路停运，滇缅公路几乎成为抗战时期中国惟一的陆上国际交通线。
1937年9月9日，龙云一身戎装，誓师巫家坝，滇军首批第60军的四万余官兵，步行一千多公里到达长沙集结，随即奔赴抗日前线台儿庄。
此时的台儿庄战事对中国极为不利，孙连仲的第二集团军节节败退，位于台儿庄左翼的汤恩伯部听说滇军要来，立即撤出了阵地；于学忠部也连忙向南逃窜。日军乘机组织了三万多兵力像潮水一样涌进缺口，孙连仲部面临全军覆没。
滇军就是在此危急关头，甚至还没来得及把机枪从马背上卸下来就与日军遭遇，英勇的滇军前赴后继，与日军展开了反复肉搏，没有一个人因胆小而退却，也没有一个人因怕死而逃跑。
台儿庄一捷，滇军威震华夏，但出征的4万余官兵死伤过半。8年抗战，龙云一共向抗日前线输出二十多万大军，经历各大战役二十余场，伤亡十余万，并组织全省军民投入滇西大抗战。这是龙云作为一个军人，其政治军事生涯中最浓墨重彩的一笔。
在蒋介石眼中，当时被地方势力所割据的西南大后方，四川、贵州、西康都不足惧，惟独云南龙云，虎踞全滇，开富增源，养精蓄锐，所有军事、行政、财政、人事都与蒋介石中央保持独立或半独立状态，对蒋介石貌合神离，阳奉阴违，加上民主运动在昆明开展热烈，蒋对此甚感不安。他因此秘密授意杜聿明：要在军事上解决龙云。
1945年日军战败后，蒋介石，命令以卢汉为总司令的第一方面军，全部入越，在河内设立占领军司令部（临时军政府），接受日本投降。其目的就是要调开龙云的左膀右臂及主要武装，对龙云下手。
事实上，杜聿明已在10月3日凌晨5时左右开始采取行动。昆明北校场的龙云部队及北门宪兵大队都表示愿意照命令缴枪，但东门宪兵大队不接受命令，不准任何人接近城楼。于是枪声四起，双方交火。北门和北校场龙云的部队听到枪声，也翻了脸，开起火来。
“一○·三事件”（又称“十月事件”）事起仓猝，出乎龙云意外，龙云被迫逃离。
龙云脱险后上了五华山，但失去军事主力的五华山仿佛孤岛，双方僵持不下，最后还是龙的干亲家、蒋介石的舅子宋子文出面调停，允诺龙云的生命安全，劝他接受改组，赴重庆任中央军事参议院院长一职。于是“十月事件”3天后，龙云与宋子文同机飞往重庆。
1946年3月，国民党政府还都南京，龙云也被迫迁到南京，被软禁起来，他被安排在中央路156号的洋房居住，受蒋介石严密监视。1948年秋，龙云得到消息，蒋介石要劫持他到台湾，因而决心出走。在行政院救济部署空运大队队长、美国人陈纳德的帮助下，12月8日，龙云乘飞机秘密离开南京，经上海转广州，于9月乘轮船到达香港。
龙云从南京逃到香港以后，积极参与反蒋民主活动，成为民革中央的负责人之一。他多次派人回云南与卢汉联系，策动云南起义。其实，卢汉此时确已在酝酿，准备响应起义，加上龙云劝说，1949年12月9日晚10时，在西南边陲，四万多滇军官兵突然倒戈，逮捕了国民党西南行政长官张群、李弥、余程万等高级将领，通电宣告起义，史称“一二·九”和平起义。
龙云对新政权的欣喜之情是真诚的。为了适应未来的新生活，他甚至咬紧牙关，在一个多月的时间就和几十年养成的鸦片烟瘾断绝了关系。当时他的朋友与旧部向他苦苦进言，提出了上、中、下三策：上策是远渡重洋，寄居美国；中策是中庸之道，仍留香港；下策才是北上回到祖国。但龙云不为所动，坚持回到了大陆。
1950年1月3日，龙云离开了避居一年的香港回大陆，于1月18日到达北京。在新中国期间，龙云历任中央人民政府委员、人民革命军事委员会委员、西南军政委员会副主席、西南行政委员会副主席、全国人大常委会委员、国防委员会副主席、全国政协常委、民革中央常务副主席等。1957年，龙云被错划为右派分子。1962年6月27日，龙云在北京病逝。1980年7月，中共中央给予他彻底平反。
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