据美国国家航空航天局（NASA）官网近日消息，天文学家使用哈勃太空望远镜，首次精确测量了地球与宇宙中最古老天体系统之一——球状星团NGC 6397的距离。新研究有助于对宇宙年龄进行独立估算，使用的测量方法也将帮助天文学家改进恒星演化模型。
恒星团是恒星演化模型的关键组成部分，因为每个星团中恒星之间的距离、年龄、化学成分基本相同。NGC 6397是距离地球最近的球状星团之一，是宇宙大爆炸发生后不久即诞生的恒星群。最新测量表明，该星团距离地球7800光年，误差率仅为3%。在恒星模型中，地球到球状星团的准确距离可被用作参考值，用于研究年轻和古老恒星群的特征。
目前，天文学家一般通过将恒星的光度、颜色与理论模型以及太阳系附近类似恒星的光度和光谱色进行比较，来估计这些球状星团与地球的距离，但这种方法得到的距离误差高达10%—20%。
此次，由汤姆·布朗领导的太空望远镜科学研究所（STScI）团队，使用三角视差法来确定星团与地球的距离。这种方法可测量由于观察者视角变化而引起的物体位置微小但明显的移动。由于地球围绕太阳运动，哈勃望远镜测量了星团中明显的微小晃动。
在新研究中，哈勃望远镜高分辨率的第三代广域相机（WFC3）测量了40个NGC 6397星团的视差，每6个月进行一次测量，历时两年。随后，研究人员结合这些结果，获得了精确的距离。此外，他们通过计算得出，NGC 6397的年龄为134亿岁。
研究人员表示，如果将哈勃望远镜测量的距离与欧洲空间局（ESA）的盖亚空间天文台即将获得的结果相结合，可达到1%的精度。盖亚能以前所未有的精度测量恒星的位置和距离。第二批恒星的数据将于4月下旬发布。
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