古人为了说明日月五星的运行和节气的变换，把黄道附近一周天按照由西向东的方向分为星纪、玄枵等十二个等份。每次都有二十八宿中的某些星宿作为标志，其中有些宿是跨属于相邻的两个次的。
外国古代把黄道南北各八度以内的空间叫做黄道带，认为这是日月和行星运行所经过的处所。他们也按照由西向东的方向把黄道带分为白羊、金牛等十二个等份，叫做黄道十二宫。其用意和我国古代的十二次相同。
我国古代创立的十二次主要有两种途径，第一、用来指示一年四季太阳所在的位置，以说明节气的变化。第二、用来说明岁星每年运行所到的位置，并据以纪年。
《史记·天官书》说“天则有列宿，地则有州域”，可见古人是把天上的星宿和地上的州域联系起来看的。在春秋战国时代，人们根据地上的区域来划分天上的星宿，把天上的星宿分别指配于地上的州国，使它们互相对应。
王勃《滕王阁序》说“星分翼轸”，李白《蜀道难》说“扪（mén）参历井”，就是在分野的意义上提到这些星宿的。
“五星出东方利中国”彩锦护膊 汉魏 纵11.2厘米、横16.5厘米1995年新疆民丰县尼雅遗址出土。
“五星积于东方”和“五星出东方”是指五大行星在某段时期内，在日出前同时出现在东方。这种天象非常罕见，所以引起古人的好奇与重视，把这种天象附会上某种“天意”。中国上一次出现聚合（间距＜30°）的时间是公元1921年。下一次出现五星聚合的时间则是公元2040年了。
曾侯乙二十八宿衣箱展开图 战国 长71厘米、宽47厘米、高40.5厘米1978年湖北随县（今随州市）曾侯乙墓出土。
衣箱顶上右边的动物是龙，左边的是虎。衣箱正中是篆书的“ （斗）”字，围绕“斗”字顺时针排列写有二十八宿的名称。“虎”形状与甲骨文中的“虎”字非常相似。虎左边的火焰，是“大火”星。在衣箱的平面展开图中，我们看到箱盖下方的侧面图中有代表南宫的“朱雀”（鸟形），而代表北宫的“玄武”（龟及蛇）应在的部位被涂成全黑。王健民等人认为，这代表着北方玄武（北方七宿）在地平线以下。在二十八宿文字中，亢宿下方还有四个字“ （甲寅三日）”。根据墓中出土镈（bó）钟铭文，可知曾侯乙死于公元前433年。
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