“一朝天子一朝臣”，是指当权者发生变动，下属也相应变动。明朝汤显祖的《牡丹亭·虏谍》这样写道：万里江山万里尘，一朝天子一朝臣；北地怎禁沙岁月？南人偏占锦乾坤。
“一朝天子一朝臣”，是历史上皇帝最常用的做法。这种做法是正确的，找不出太多的错。但这也是一把双刃剑，将朝堂之上的大臣撤换成自己的心腹之臣。换的好，皇权稳固；换不好，皇位不保。
在西汉，有两位皇帝，他们的经历相似，都是从诸侯王的位置被朝中重臣推上皇位。一个是汉文帝刘恒，一个是汉废帝刘贺。
汉文帝刘恒初为代王，在苦寒之地老老实实的耕耘着。诸吕被诛之后，他被太尉周勃、丞相陈平等大臣迎立为帝。
汉废帝刘贺初为昌邑王，元平元年四月十七日，汉昭帝刘弗陵去世，时年二十一岁。因为汉昭帝没有子嗣，大将军霍光征召昌邑王刘贺主持丧礼。之后，昌邑王刘贺被拥立为帝。
两位经历相似的皇帝，都使用了“一朝天子一朝臣”的做法，其结果却不相同，汉文帝使用的恰到好处，而汉废帝过度使用，导致被废。
汉文帝：
登上皇位的刘恒并没有过多的使用“一朝天子一朝臣”这种手段，他只是封了自己的舅舅将军薄昭为轵侯；在他犹疑不定，劝他入京的宋昌为卫将军，壮武侯；另外随他进京的六个人，都任命为九卿。其他并没有做什么撤换，这样一来没有得罪老臣，还安抚了自己曾经的部下，大家皆大欢喜。
汉文帝的做法其实不是有意的使用“一朝天子一朝臣”，他只是感念当初在苦寒之地，忠心耿耿的陪伴他的臣子。但，从一位为侯，六位为九卿（《礼记》：“夏后氏官百，天子有三公、九卿、二十七大夫、八十一元士。”）来看，还是有“一朝天子一朝臣”的做法，只是做的恰到好处。
汉废帝：
登上皇位的刘贺就不一样了，他一上台便使用了“一朝天子一朝臣”这手段。因此得罪了老臣，导致被废。
史料记载，刘贺在位二十七日以来，使者往来不断，拿着旄节下命令给各官署征调并索取物资，共一千一百二十次。文学光禄大夫夏侯胜、侍中傅嘉等多次进谏，规劝过失，刘贺竟派人按簿册责问夏侯胜，又把傅嘉捆起来关进监狱。刘贺荒淫无道，丧失帝王礼义，搅乱朝廷制度。大臣杨敞等多次进谏，不但不改，反而一天比一天更利害，霍光担心刘贺要危及国家，使天下百姓不安，便与群臣商议，禀告皇太后上官氏，废掉刘贺让他返回昌邑国。
《汉书》记载还了这样一件事：刘贺即位以后，梦见苍蝇屎堆积在西阶的东面，约五六石，用大瓦覆盖，揭开一看，是苍蝇屎。问龚遂，龚遂说：“陛下读过的《诗》不是说过吗？‘往来不停的苍蝇，停在篱笆上，和易近人的君子，不要听信谗言。’陛下身边进谗言的小人很多，这些人就像苍蝇一样可恶啊！应该选拔先帝大臣的子孙与先帝亲近的人作为侍中人员。如果不能疏远昌邑旧人，听信采纳谗言和阿谀奉承，一定会有凶祸。希望反祸为福的话，应全部放逐他们。我应当先被放逐啊。”刘贺不采用他的意见，终于被废。
上述两段，都有一个共同点：使用昌邑旧部。当初刘贺带着200多昌邑旧人进京即位，史书说他天天跟这班人饮酒作乐，淫戏无度将皇宫闹得乌烟瘴气。
刘贺的荒诞，刘贺的荒淫，刘贺的荒唐事，全部与自己的昌邑旧部有关。为何？刘贺念旧，他也感念这些人在他还是昌邑王的时候一心一意、任劳任怨，毫无怨言的跟随他。所以，刘贺当上了皇帝，就要重用这些人，有福同享有难同当。大家试想，200人多，假如这200多人的大部分都被安排在了朝堂之上，刘贺一朝的朝堂之上还有几个先帝老臣？几乎不存在了。刘贺的这200多人，其中不乏能人志士。这点从他们的结局就能说明。
史书记载：刘贺即位二十七天后，终因淫乱不堪而遭废黜。刘贺的群臣犯有使刘贺陷入罪恶之中不仁道的罪过，都遭诛杀，死者达二百多人，只有龚遂与中尉王阳因多次规劝才得以免于一死，但被剃去头发判处四年徒刑。
龚遂劝诫的是什么？是让刘贺选拔先帝大臣的子孙与先帝亲近的人作为侍中人员。这点是在维护霍光等一班老臣，所以龚遂没有被杀，但也被剃去头发判处四年徒刑。其他人为何都被杀？原因就是怂恿刘贺亲近昌邑旧部，疏远先帝老臣。
刘贺的被废，关键之处并不在于他的荒淫无道，在于他一味的使用昌邑旧部，而疏远了先帝近臣和掌权老臣。刘贺本人确实不是一个明白人，也有些昏庸。大家试想，刘贺的200多旧部来到京城之后，他们绝对不想寄人篱下，虽然主子当上了皇帝，但他们却不太可能登上心仪的官位，有朝中老臣在，哪里轮得到他们呢？因此，他们会借机向刘贺说一些先帝老臣掌权，您虽当上了皇帝，但是权力还是在他们手中。我们才是跟您一条心的，您应该重用我们，这样一来才能掌握大权等等的话。刘贺是个皇帝，又有点昏庸，因此就听信了他们的话，所以一开始就重用和提拔自己的旧部，对先帝老臣不加理睬。这一点从龚遂劝诫刘贺时说“陛下身边进谗言的小人很多，这些人就像苍蝇一样可恶啊！”可以证明。
刘贺完全是“一朝天子一朝臣”的做法，并且是肆无忌惮。在自己脚跟未稳的情况下操之过急，做出了错误选择。这选择有刘贺自己的原因，也有他昌邑旧部的原因。（注：当时没有“一朝天子一朝臣”这种说法，只是刘贺的做法与之相似。）
其实，真正的刘贺应该是一位还不错的皇帝。为什么这么说呢？汉宣帝即位之后，对刘贺有些忌惮，还一直派人去监视刘贺。之后在元康三年，还将已经从昌邑王被降为山阳郡的刘贺废为海昏侯。
刘贺被废的几年之后又发生了一件事，扬州刺史柯奏刘贺与故太守卒史孙万世来往，孙万世问刘贺：“从前被废时，为什么不坚守不出宫，斩大将军，却听凭别人夺去天子玺印与绶带呢？”刘贺说：“是的。错过了机会。”孙万世又认为刘贺将在豫章封王，不会久为列侯。刘贺说：“将会这样，但不是应该谈论的。”有关部门审讯核实，请求逮捕。汉宣帝诏令削去刘贺三千户食邑。神爵三年，刘贺去世。
从这点可以看出，刘贺当初还是很冤枉的，他自己也后悔当初没有斩杀大将军。他的被废，其实就是霍光引导的一场政变。
最后，还是那熟悉的四个字“综上所述”，刘贺毁在了“一朝天子一朝臣”的做法之中。他的被废，只是霍光的一场政治阴谋而已。
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