公元317年，琅琊王司马睿在建康即位，是为即晋元帝，史称东晋。东晋虽然还是司马氏当皇帝，可是皇权很弱，大权都掌握在士族大家手里，士族间为了争权夺利经常是大大出手，动不动就有人提兵攻入建康，司马家的皇帝一再沦为俘虏。其中最有名的就是东晋的五大门阀：琅琊王氏、陈郡谢氏、龙亢桓氏、颍川庾氏、太原王氏。
江南士族
东晋初年第一望族，时人称：“王与马、共天下”。东晋琅琊王氏的兴旺离不开王衍。王衍也来自琅琊王氏，是王敦、王导的族兄，著名的清谈之士。西晋“八王之乱”王衍不但没被清洗掉，而且到了八王中最后一王司马越掌权的时候，王衍已经官至司徒。并且和司马越组成了政治组合。然而在国家危难之际王衍身为国家重臣，他首选考虑的不是国家而是家族利益，他日夜思索家族保全之计。他向司马越建议选派心腹去南方重镇镇守，以备日后作为退路或者将来支援中原。于是司马越任命王衍的弟弟王澄为荆州刺史，族弟王敦为青州刺史。司马越跟王衍的组合或多或少也促成了司马睿跟王导的组合。江南陈敏之乱后，为填补江左的空缺，司马越上表让司马睿渡江。实际上渡江是王氏兄弟事先已规划好的，司马睿只是接受而已。
王与马、共天下
永嘉南渡后，王导在建康主政、王敦在外主军。两人实际把控了东晋政权。但是作为外来政权和本地士族的矛盾必不可少。政治文化上王导主持妥协和南方士族间的矛盾，当时吴地主要的政治文化领袖是顾陆朱张这四姓；军事上王敦采取分化打压的办法，联合吴兴沈氏消灭义兴周氏。周氏曾经三平江南是当地第一大军事豪族。作为一个成年皇帝司马睿自然不愿意看到王家一家独大，他开始有意压制王家，重用刘隗、刁协等人。王敦非常不满，在武昌起兵，不久就打进了建康控制了东晋朝廷。但是王敦并没有实力取代司马氏自己当皇帝，连废太子都遭到其他大臣极力反对而没有成功。同年司马睿忧愤而死，太子司马绍继位。王敦继续谋求篡位，但是已经重病缠身，没来得及出征就病死了，养子王应起兵兵败。
王墩之乱
王敦之乱并没有株连到琅琊王氏，王导还因此升官了。但是王导之后琅琊王氏可谓后继无人，虽然还有大批做官的，也是名门望族，但是再也没有出现过左右朝局的人了。琅琊王氏作为高门望族一直持续到侯景之乱，因为拒绝了侯景的联姻几乎被杀光，从此消失在了政坛上。
颍川庾氏的起步以及名望相比琅琊王氏都不可同日而语，庾氏的迅速崛起得益于庾亮。庾亮早年就有名望，司马睿对庾亮很器重，更为儿子司马绍聘娶了庾亮的妹妹，庾亮也成为了太子的好友。东晋明帝司马绍死后庾太后临朝，庾亮获得独掌朝政的机会，他大力打压司马家的宗室，使得司马家没有翻身的机会。庾亮也是个惹事的主，在他手里造成了苏峻之乱，差点江山不保，自己也被打的四处逃窜，后来好不容易平定苏峻之乱，庾亮又开始谋划北伐，结果被石虎一顿胖揍后，一气之下病死了。庾亮死后他的弟弟庾冰和庾翼又先后执政。可是庾翼跟他哥哥一样又想北伐，在荆州准备了大量的兵器、钱粮，结果还没北伐就病死了，准备的东西也变成了桓温的资本。庾翼死后庾家后继乏人，很快就被桓家取代。
庾亮
龙亢的桓彝是跟随司马睿南渡的第一批士族，苏峻之乱桓彝起兵讨伐苏峻，后来兵败被俘遭到杀害， 桓彝的儿子桓温是东晋了不起的人物，十八岁时就单人诛杀杀父仇人江播的三个儿子。在庾翼的北伐行动中，桓温任前锋小督，后升为都督青徐兖三州诸军事、徐州刺史。庾翼在死前妄图让儿子庾爰之来接管荆州，但是朝廷命桓温都督荆司雍益梁宁六州诸军事、领护南蛮校尉、荆州刺史代替庾家镇守荆州。庾爰之不是桓温的对手，被废后流放。其后桓温趁成汉内部不稳出兵平了成汉，桓温声名大振。桓温见后赵石虎死后，后赵内乱，请求北伐。朝廷惧怕桓温势力过大，重用殷浩委以北伐重任，以此抗衡桓温。桓温屡次请求北伐不果后，倒是殷浩在随后两年里都有北伐，但是却屡次战败，军用物资也是丢失殆尽。桓温趁机弹劾殷浩，朝廷迫于压力废了殷浩。从此桓温独掌大权。
桓温掌权后三次北伐。第一次：伐前秦，兵临长安城下。前秦坚壁清野，桓温粮草不济而退兵，被秦军追击损失惨重。第二次：伐姚襄，大破姚襄，收复洛阳，修复皇陵。第三次：伐前燕，被慕容垂阻挡，军粮耗尽后退军，被慕容垂八千骑兵追击，桓温大败，死伤三万人。
桓温北伐
桓温屡次北伐，是希望先建功，然后受九锡，再接受禅让称帝。然而现实是北伐屡次失败，声望和实力都减弱了。于是他又开始玩政治，效仿伊尹和霍光行废立之事，希望通过废立来增加自己的权威。371年桓温废司马奕另立司马昱，自任大司马专权。之后开始清除异己，宗室司马晞、司马晃被废为庶人，颍川庾氏基本被诛杀殆尽。一切准备就绪只等九锡和禅位了，但是身患重病的桓温没有时间了，在谢安的拖延中病死。桓温死后弟弟桓冲接替其位，但是桓冲和桓温不一样，桓冲一心效忠王室，自愿让出位置给谢安。其后桓冲驻守荆州，直到去世。桓冲之后桓家再度崛起是桓温的儿子桓玄，桓玄起初不受重要，后来凭借自己的能力和手段掌控了荆州，桓玄干脆的多，直接在荆州起兵最后灭了东晋自己当皇帝。后来刘裕起兵推翻桓玄，桓氏一族基本都被杀了，桓家烟消云散。
跟桓家基本同时崛起的是谢家，只不过谢家在桓温的光芒下，不怎么起眼。桓温很看中谢安，最后拖着不给桓温九锡的就是谢安。谢玄曾经进入桓温的幕府为司马，深得桓温器重，被认为是大将之才。淝水之战后谢家可谓一飞冲天，此战后方总指挥是谢安，前方领兵作战的是谢玄、谢石、谢琰等。谢家一门成了淝水之战的主角，一门好几个功臣，此后谢家一直是江南的顶级士族，可以说比皇族还高贵。谢家子孙众多，名人也很多，比如刘宋时期的谢灵运、谢晦。虽然在后世的动乱中多有被屠杀，但是谢家始终屹立不倒，直到侯景之乱，跟琅琊王氏一样因为拒绝侯景的联姻，被报复性的屠杀，从此退出政治舞台。
淝水之战
五大门阀最后登场的是太原王氏，和前面四大家族不一样的是，太原王氏是依附于皇权和相权的。太原王氏以王述、王坦之、王国宝祖孙为代表，王述、王坦之铺路，王国宝表演。王述做到了尚书令，王坦之做到了中书令。王坦之曾经和谢安一起抑制过桓温。王国宝虽然是谢安的女婿，但是他趋炎附势、溜须拍马。谢安非常厌恶他，一直打压他。直到谢安去世，司马道子掌权，王国宝才迎来了出头的机会。他很快攀附上了司马道子，王国宝贪污纳贿，目无王法，是个公认的奸臣，他给司马道子出主意，要削弱地方势力，用自己人控制重要藩镇。结果同出为太原王氏另一支的王恭起兵，逼迫司马道子处死王国宝和王国宝的从兄弟王绪，王恭这才退兵。司马道子马上又任命王国宝的二哥王愉为江州刺史来拱卫京师。王恭联合桓玄等人再次起兵，可惜这次刘牢之倒戈，王恭被擒，王恭一族被杀。后来桓玄推翻东晋，因为是桓玄的妹夫，王愉仍然被任用，直到刘裕来了，刘裕下手出了名的狠，他族灭了王愉一族，至此王国宝家族全部覆灭。
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