唐代自安史之乱后便由盛转衰，逐渐没落。安史之乱所造成的影响不仅仅是一时的国家衰败，而是中央朝廷在政治军事上的被动、中央权力的分散。这种状况后来逐渐发展至朝廷内宦官干政、朝廷外藩镇割据的局面，使得唐王朝愈加没落。至晚唐时已是日薄西山，摇摇欲坠。
国家不幸诗家幸，晚唐国虽衰，但诗坛却是达到了唐诗又一个高峰期。晚唐诗坛名家颇多，“小李杜”杜牧李商隐足以与盛唐争锋，还有许浑、罗隐、韦庄、陆龟蒙等等。不过，晚唐诗坛的情感基调与国家的衰败保持一致，多怀古伤今、感家国身世之悲，可以说整个晚唐诗坛都笼罩着一层“山雨欲来风满楼”的浓重悲情色彩。
不过在整个悲情的晚唐诗坛中，有一首小诗却是极为励志，卓尔不群。且来欣赏晚唐诗人杜荀鹤的这首《小松》：
唐·杜荀鹤
自小刺头深草里，
而今渐觉出蓬蒿。
时人不识凌云木，
直待凌云始道高。
据野史相传，杜荀鹤是杜牧妾出之子，流落在外，人所不知。还有人为此作诗：“千古风流杜牧之，诗材犹及杜筠儿。向来稍喜《唐风集》，今悟樊川是父师”。
樊川是杜牧的号，杜筠儿是杜牧曾在自己诗中提及的一个庶子，《唐风集》则是杜荀鹤的诗集。此诗便是说杜荀鹤是杜牧之子，诗才风流遗传自杜牧。不过这种说法并没有切实的证据可以证明，因此学界多认为是无稽之谈。
杜荀鹤的诗也多反映晚唐的现实，语言通俗平易，破类似于罗隐的诗风。尤其以宫词最佳，被推为全唐第一。而这首《小松》极为励志，在其诗集颇为出众，甚至在晚唐诗坛都卓尔不群。
松、竹、梅，松在岁寒三友中居首，最是苍翠凌云顶风扛雪坦然自若，自古文人多以松喻人，以寄托凌云之志，傲寒高洁。杜荀鹤的这首《小松》亦然，只不过此诗不直接写巨松的凌云之态，而是从一棵小松的成长写起。
首句“自小刺头深草里”既写出小松的幼小可怜，却又衬托出它小而不弱、坚强不屈的精神。即使被深草包围，也是“刺头”朝天！
次句“而今渐觉出蓬蒿”便写到了小松的成长，已然长大到比蓬蒿高了，昔日的深草更是不在话下。成长之间，渐露凌云之志。
后两句“时人不识凌云木，直待凌云始道高”深深慨叹，现实中人们目光短浅，只知巨松凌云冲天，却不识小松会成长为凌云巨松。也正因此，不知多少小松被摧残于幼时。
这首诗实际上是诗人以松喻己，杜荀鹤虽出身寒微，但在少年时就已才华毕露，可惜无人赏识报国无门。便如那“深草”里的小松，纵有凌云之志，时人也“不识凌云木”。
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