禅宗祖师虽然可上溯到印度摩诃迦叶，但中国禅宗的初祖为印度来华僧人菩提达摩。其后依次是二祖慧可，三祖僧璨，四祖道信，五祖弘忍。
弘忍后分北禅神秀和南禅慧能。
慧能在南方弘教，不拘地形式，不执著于名词概念，不重坐禅，认为“即心是佛”，只要内心直觉顿悟，便可成佛。历史上称“南能北秀”。由于慧能的方法简便易行，因此势力越来越大。流传至今的禅宗，都属慧能一派。
慧能在世时，南宗并没有很大影响，而北宗神秀却贵为“两京（洛阳、长安）法主”，“三帝（武后、中宗、睿宗）国师”，名噪一时。
慧能的弟子菏泽神会大力提倡顿悟，与北宗进行了激烈的斗争，终于为南宗夺得了正统地位。
但南禅的发展却得力于慧能的另外两位弟子：青原行思、南岳怀让。青原行思之后为曹洞、云门、法眼三宗，南岳怀让以后形成临济、沩仰二宗。临济在宋代分为黄龙、杨岐二派，被合称为“五家七宗”。
禅宗五家七宗：
临济宗（河北正定临济寺，后分杨岐派—江西萍乡杨岐山，黄龙派—江西修水黄龙寺）、沩仰宗（湖南沩山、江西宜春仰山）、云门宗（广东韶关云门山）、 曹洞宗（江西宜黄曹山、江西宜丰洞山）、法眼宗（南京清凉寺）。
大多数宗派都早已失传，目前国内主要是杨歧派，日本朝鲜则大多曹洞宗。
1、慧能大师──中国禅宗六祖
慧能大师，俗姓卢，岭南新州人，生于唐贞观十二年（公元638年）。三岁丧父，与母亲相依为命，砍柴为生。因闻客读《金刚经》有所悟，前往黄梅礼五祖弘忍大师为师。初见五祖，五祖问他是哪里人？来求什么？慧能说是岭南新州百姓，来求作佛。五祖说：“汝是岭南人，又是獦獠，若为（如何）堪作佛！”他说：“人虽有南北，佛性本无南北。獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？”五祖心惊而不便表示，后让他去碓房舂米八个多月。
五祖选衣钵传人时，慧能因呈偈“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃？”而独得五祖之心，五祖遂秘传衣钵与慧能。
慧能离开五祖后，隐居猎人队中17年，后于曹溪广演顿悟禅，开创出禅宗一花开五叶的辉煌禅史。唐先天元年（公元712年）六祖示寂，世寿76岁。弟子法海记录其教法成《六祖坛经》，流传于世。
2、菏泽神会──南宗的转折
神会(684～758），是禅宗六祖惠能晚期弟子，菏泽宗的创始者，建立南宗的一个得力人物。也是六祖著名的法脉传人之一。
神会俗姓高，湖北襄阳人，幼学五经、老庄、诸史，后投国昌寺颢元出家。童年从师学五经，继而研究老、庄，都很有造诣。年十三，参谒六祖惠能。惠能示寂后，参访四方，跋涉千里。
开元八年（720）奉敕配住南阳龙兴寺，大扬禅法，人称南阳和尚。六祖入灭后二十年间，曹溪之顿旨沉废，两京之间皆宗神秀，由普寂等续树法幢。师初至洛阳，欲振六祖之风，乃于开元二十年（732）设无遮大会于河南滑台大云寺，与山东崇远论战。指斥神秀一门“师承是傍，法门是渐”，欲确立南宗惠能系之正统传承与宗旨。并于天宝四年（745）著“显宗记”，定南北顿渐两门，即以南能为顿宗，北秀为渐教，“南顿北渐”之名由是而起，竭力攻击神秀之渐门，于是南宗日盛而北宗大衰。
3、南岳怀让──力弘南宗“顿悟”法门
南岳怀让，唐朝人，俗姓杜，金州（今陕西省安康县）人。10岁就只喜欢读佛书，天资聪颖。15岁时，辞别亲人依荆州玉泉寺弘景律师出家。
公元687年受戒后，志慕禅宗，先参嵩山慧安，继参曹溪。因慧能问“什么物？怎么来？”不能作答，为究8年，忽有省悟，往慧能处谈个人领会，得到慧能的赞许，于是随侍六祖慧能12年。
慧能示寂后，怀让告别曹溪，于公元713年来到南岳，住般若寺，广收法徒，大力弘扬慧能的禅宗“顿悟”法门。于唐天宝三年（公元744年）八月十一日圆寂于南岳般若寺（今福严寺），唐敬宗赐谥为“大慧禅师”。
慧能南宗正是通过青原行思、南岳怀让，形成了唐代中国佛教“一花五叶”（南岳怀让系后衍化出沩仰、临济宗；青原行思繁衍出曹洞、云门、法眼三宗）、“五叶流芳”的兴盛局面。
4、青原行思──青原山开山祖师
青原行思， 唐代高僧，俗姓刘，庐陵(今吉安）人。少年出家，24岁慕名前往岭南曹溪拜六祖慧能为师，亲近慧能大师15年，后住吉安青原山静居寺，四方禅客云集，世称青原行思。
他继承六祖慧能的“顿悟”禅法，并发扬光大。他认为，客观世界及其变化，都是“心”的幻觉，由“心”所决定，就是六祖在《坛经》中所说的“心生则种种法生，心灭则种种法灭”。心就是佛，而佛性是人皆有之的本性。他教导信徒们发扬自身的佛性，不要“心”外求佛，力倡禅宗“本性是佛”的观点，比佛教原有的修行方法、学说主张都更为直截便当，简易而有力。
青原行思68岁圆寂。唐玄宗赐建“弘济禅师归真之塔”于青原山后，历代信徒顶礼膜拜。
5、马祖道一──马驹踏杀天下人
马祖道一，唐朝汉州人，生于唐景龙三年(公元709年)，俗姓马，世称马大师、马祖。
本邑罗汉寺出家。容貌奇异，牛行虎视，引舌过鼻，足下有二轮文。幼依资州唐和尚出家，就渝州圆律师受具足戒。
733～742跟南岳怀让学习曹溪禅法，怀让以“磨砖既不能成镜，坐禅岂能成佛”的机语点拨，于言下顿悟，密受心法。
马祖以“平常心是道”、“即心即佛”弘扬禅法，用棒喝、隐语、动作、手势等方式接引学人，取代以往看经、坐禅的传统，机锋峻烈，杀活自在，蔚然成一股自由活泼的禅风，也留下许多脍炙人口的禅宗公案。
742～788，先后住在临川（唐时属抚州）西里山、南康（今赣县田村东山村）龚公山，两地共三十余年（742～773）。
唐代宗大历八年（733），移居锺陵（今进贤县）开元寺，地近洪州（今南昌），随后一直以洪州为中心广泛地开展弘法活动，创立了“洪州禅”。于唐贞元四年（公元788年）示寂，谥“大寂禅师”。
马祖道一门庭繁茂，英才辈出，计有入室弟子一百三十九人，后各为一方宗主，散布天下，禅宗至此风靡南北，称洪州宗。
6、石头希迁──“众角虽多，一麟足矣”
石头希迁，俗姓陈，端州高要（今广东省高要县）人，生于武周久视元年（公元700年）。
十二岁时投奔曹溪，依慧能大师披剃出家，后礼江西吉安青原行思为师，受其印可，叹师为：“众角虽多，一麟足矣。”
天宝初年，前往湖南南岳南台寺，结庵坐禅于寺东石台上。其间大阐曹溪宗风，广开法化，四方学徒闻名而至，有“湖南海众”之谓。
石头禅法理事并重、顿渐并存，认为万法殊相，名异体一，等无差别；主张触目见道、即事而真，为当时的马祖、怀让等人所推重。
师德宗贞元六年（公元790年）示寂，门人为之建塔于南台，德宗谥“无际大师”。著有《参同契》、《草庵歌》各一篇行世。
江西行思的弟子石头希迁去了湖南，湖南怀让的弟子马祖道一去了江西，双方的后学来往频繁，一时蔚然成风，遂有了走江湖一说。
7、百丈怀海──百丈怀海创清规
百丈怀海，俗姓王，福州长乐人，依潮阳西山慧照出家，从衡山法朗受具足戒，后往庐江(今安徽庐江县)浮槎寺阅藏经多年。听说马祖道一在南康(今江西赣县)传法，即前往参学，后侍奉马祖6年，得到印可。
马祖圆寂后，他初住石门(今江西靖安县)，继往新吴(今江西奉新县)，住大雄山，岩峦高峻，又称为百丈山。于百丈山开堂说法二十余年，人称“百丈怀海”。师禅风朴素自然，于生活上，主张亲自劳作“一日不作，一日不食”。
首创“百丈清规”，规范禅僧组织和生活方式。禅宗于唐武宗的灭佛运动中能度过难关，得以蓬勃发展、繁荣，在很大程度上得力于百丈怀海所提倡的“农禅并重”宗风。
唐元和九年（公元814年）示寂，谥“大智禅师”。著有《百丈怀海禅师语录》、《百丈怀海禅师广录》各一卷传于世。
8、黄檗希运──承继洪州开启临济
黄檗希运，唐代高僧。幼年出家，后因人启发，往江西参马祖道一。时道一已圆寂，希运后游京师，遇一老妇指示前往洪州礼拜百丈怀海，得到怀海的印可，并说他有超师之见。后于洪州高安县鹫峰山建寺弘法，并改其山名为黄檗山，四方学僧云集而来。
大师继承马祖道一“即心即佛”的思想，力倡“即心即是佛”之说，反对以“见闻觉知为心”，将“洪州宗”喝、捶、踏兼行的禅风发扬光大，其宗风“孤行峻道”，深深影响后来临济宗的传法风格。
河东节度使裴休迎请说法，旦夕问道，并记录所说，即为现行的《黄檗山断际禅师传心法要》和《黄檗断际禅师宛陵录》。
师唐大中年（公元855年）示寂，谥“断际禅师”。
9、沩山灵祐──沩仰宗开宗祖师
沩山灵祐，唐代高僧，俗姓赵，福州长溪（在今福建）人，沩仰宗初祖。年十五岁从建善寺法常律师出家，于杭州龙兴寺受具足戒，究大小乘教。
后到江西参百丈怀海。有一次，怀海让他拨炉灰，看有火没有，他拨后说没有，怀海往深处拨，找到火星，责备他说没有，于是大悟。
唐宪宗元和末年，至沩山弘扬禅风，村民感德，群集共建同庆寺。相国裴休前来闻道，声誉大扬，学僧云集，遂于此敷扬宗风达四十年之久，世称沩山灵祐。
沩山的基本思想是“三种生”说，即把主客观世界分为“想生”、“相生”、“流注生”，这也是他为接引学人证得大圆镜智（佛智），达到自由无碍境地而设的三种机法。
唐宣宗大中七年（公元853）示寂，世寿八十三岁，谥“大圆禅师”。有《潭州沩山灵祐禅师语录》、《沩山警策》各一卷传世。
10、仰山慧寂──仰山小释迦
仰山慧寂，唐末五代僧，俗姓叶，韶州怀化（今广东）人，与其师沩山灵祐同为沩仰宗之祖。因居仰山，故世称仰山慧寂，有“仰山小释迦”之称。
年少时，有意出家而父母不许，后自断二指以誓求法之心。初时礼拜耽源禅师，了悟玄旨；继参灵祐禅师，奉侍十五年，承嗣其法。后领众住王莽山，以化机不契，迁居仰山，宣扬沩山之法，学僧云集。
沩仰宗在接引学人时倡导不说破原则，注重不假语言的自心顿悟，从而达到理事如如。沩山明确表示“父母所生口，终不为子说” ，仰山也宣称“诸佛密印，岂容言乎”，主张摒弃语言名相，禅趣深远，人所难测，是他家所难企及。
又仰山平时常以画圆相启悟学人，画圆相的作法始于南阳慧忠，沩山加以运用，仰山大力弘传，遂成沩仰宗风。
后梁贞明二年（公元916年）示寂，世寿七十七岁，谥“智通禅师”。
11、洞山良价──曹洞宗开宗祖师
洞山良价，唐代越州会稽（今浙江）人，俗姓俞。幼岁从师念《心经》，至“无眼耳鼻舌身意”处，忽以手扪面，问师曰：“某甲有眼耳鼻舌等，何故经言无？”其师骇然异之，曰：“吾非汝师”。
即往五泄山灵默禅师处出家，二十一岁受具足戒，后遍参南泉普愿、沩山灵祐等名宿大德，最后归心云岩昙晟，并见道开悟。
后多方游历，于江西洞山建立道场，倡“五位君臣”之说。其弟子云居道膺、曹山本寂、龙牙居遁等二十余人，皆为日后的佛门龙象。而亲承法脉的本寂，因住曹山，与洞山良价合称为曹洞宗，和沩仰宗及临济宗成为当时法门最隆盛的宗派。
唐懿宗咸通十年（公元869）示寂，年六十三，谥“悟本禅师”。著有《宝镜三昧歌》、《玄中铭》、《洞山语录》传世。
12、曹山本寂──曹洞宗二祖
曹山本寂，唐代禅僧，俗姓黄，泉州（福建）莆田人。曹洞宗第二祖，又称耽章。幼习儒学，十九岁入福州灵石山出家。
二十五岁受具足戒。寻谒洞山，洞山问：阇黎名甚么？师曰：本寂。山曰：向上更道。师曰：不道。山曰：为什么不道？师曰：不名本寂。洞山深器之。自此入室，盘桓数载，乃辞去。洞山遂密授洞上宗旨。
后住抚州（江西）曹山。大扬宗风，并详说洞山五位旨诀。法席繁兴，学徒云集。
唐天复元年（公元901年）示寂，世寿六十二，谥“元证禅师”。有《抚州曹山本寂禅师语录》二卷传世。
13、清凉文益──法眼宗开宗祖师
清凉文益，俗姓鲁，浙江余杭(今杭州)人。七岁出家，学律，兼读儒书。后参谒雪峰义存的弟子长庆慧棱。以后云游，到漳州，见到地藏桂琛。与桂琛论道，自知有欠缺，决心留下学禅法。听桂琛说“若论佛法，一切现成”，领悟了即心是佛的道理。
晚年住金陵清凉院传授禅法，故又名“清凉文益。”因为受到南唐国主的尊重，他先住金陵报恩院，后住清凉院，相机弘化，门徒很多。嗣法弟子有天台德韶、清凉泰钦、灵隐清耸、归宗义柔等。
后周世宗显德五年（公元958）示寂，年七十四，谥“大法眼禅师”，因此他的法系被后人称为法眼宗。
14、云门文偃──云门宗初祖
云门文偃，唐末五代高僧，俗姓张，嘉兴人，为云门宗初祖。从嘉兴空王寺志澄律师出家。
遍览诸经，深究《四分律》，后至睦州，因顿折一足而开悟，继参学于道明禅师门下，又谒雪峰义存禅师，依住三年，受其宗印。
游历天下，遍访高僧大德，参究印证，声名渐著。于云门山创建光泰禅院，道风愈显、法化四播，遂成云门一宗。其机锋险峻，门风殊绝，重在以简捷明快的语句破知见。如人问“如何是佛”，他说：“佛是干屎橛。” ；“如何是云门剑”，他说：“祖。”禅林中有“云门一字关”、“云门三字禅”之美称。
后汉乾佑二年(公元949年)示寂，世寿八十六岁，谥“弘明禅师”。留有《云门匡真禅师广录》三卷和《语录》一卷行于后世。
15、临济义玄─临济宗初祖
临济义玄，唐朝人，俗姓邢，曹州南华（今山东）人，临济宗初祖。
幼负出尘之志，披剃受具足戒后，博通经论，精究律学。后到黄檗希运处参学，问佛法大意三次，挨三次打。得希运指点，去问高安大愚（马祖的徒孙），大愚告诉他这是“老婆心切”，他言下大悟，复还黄檗，受其印可。
继以行脚参禅，以直截痛快的作风，打喝之类的办法，与大老交锋，故丛林有“临济游方，气吞诸方”之说。师接化学人之法有“三玄三要”、“四料简”、“四宾主”、“四照用”等，机锋峻烈，生机勃勃。
开创了禅宗史上最为卓绝、门风兴隆的临济宗，为中日禅宗主流之一。咸通八年（公元867年）示寂，谥“慧照大师”。
16、杨岐方会──临济宗杨岐派初祖
杨岐方会，北宋禅僧，俗姓冷，袁州宜春（在今江西）人。先作小官，不称职，出家，得法于石霜楚圆，为禅宗临济宗第八世传人，也是临济宗杨岐派开祖。与黄龙慧南之黄龙派对峙，为禅林五家七宗之一。
杨岐方会在修行上，讲究天然自在，任运为修，无修而修。既继承了传统的临济宗风，也吸收了云门宗风中的“随波逐浪”。方会自称：“杨岐一言，随方就圆，若也拟议，十万八千。”
方会的嗣法弟子有白云守端、保宁仁勇等，其后再传弟子如五祖法演、佛眼清远、圆悟克勤等皆影响世人深远，禅众云集，可谓门庭隆盛，法源流芳日本。
皇祐改元，示寂。著有《袁州杨岐山普通禅院会和尚语录》、《杨岐方会禅师后录》。
17、黄龙慧南──临济宗黄龙派初祖
黄龙慧南，宋代信州（江西）人，临济宗黄龙派之祖，世称黄龙慧南。
少习儒业，博通经史，先从泐潭怀澄学云门禅，听临济宗雪峰文悦“不甘死语下”的劝告，辗转投石霜楚圆门下，因楚圆“诟骂不已”而大悟。
黄龙慧南于同安院开堂说法，四众归趋。不久至归宗寺，因突遭火灾全寺尽毁，而蒙冤坐狱，获释后居黄檗积翠庵。复受请至黄龙山崇恩院，法席鼎盛，直追马祖、百丈，宗风大振，遍及湖南、湖北、江西、闽粤等地，蔚成黄龙派，日本临济宗之祖荣西即源于此派。北宋以后，临济宗独盛于禅林，流传至今，黄龙慧南功不可没。
黄龙慧南善取公案广渡四众，室中设“佛手、驴脚、生缘”三转语以勘验学人，世称“黄龙三关”。
宋熙宁二年（公元1069年）示寂，世寿六十八岁。徽宗大观四年（公元1110年），追谥“普觉禅师”。有《黄龙慧南禅师语要》、《书尺集》各一卷行世。
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