1938年4月纳粹德国入侵奥地利后，苏联多次以维护西北边界和列宁格勒的安全为由，要求同芬兰交换领土和租借军事基地，1939年11月9日双方谈判彻底破裂。
11月28日，苏联宣布芬军在边境挑衅，决定单方面废除1932年缔结的《苏芬互不侵犯条约》，次日中断了两国外交关系。11月30日，苏军以20个师（45万人）、2000辆战车和1000余架作战飞机开始向芬兰发起全线进攻，宣布在其占领区帖里约基成立了以O.B.库西宁(1881-1964)为首的芬兰民主政府，声称红军是应政府要求越过边界的。
芬军在力量对比不利的情况下，凭借1927-1939年在卡累利阿地峡修建的“曼纳海姆防线”的坚固工事，利用严寒和沼泽森林的有利地形，展开反击战、阵地战和消耗性围歼战，因此苏军除在北冰洋的贝柴摩和萨拉地区进展较快外，在卡累利阿地峡和拉多加湖一带伤亡较大，对芬军主阵地久攻不克。
1940年1月苏军重新组织攻势，总兵力增加到46个师，于2月11日以密集炮火和重型坦克在地峡发动总攻，空军对芬后方城市和交通线进行了狂轰猛炸，14日突破曼纳海姆防线，芬军于2月26日退守维堡一线。
战争一直延续到3月，苏联面对芬军顽强的抵抗，不得不抛弃库西宁政府，芬兰政府也因弹尽粮绝只得接受苏联的媾和条件。3月13日两国经瑞典调停在莫斯科签定了和平协定，芬兰将其东南部包括维堡(芬兰第三大城市，重要工业中心和塞马运河出海口)在内的卡累利阿地峡、萨拉地区和芬兰湾的大部岛屿割让给苏联，并把汉科港租给苏30年。由于整个战争是在冬季严寒中进行的，史家称之为“冬战”。
1941年6月22日希特勒德国进攻苏联后，芬兰于25日借口苏机轰炸了芬兰领土，宣布全国处于战争状态，芬、苏重新开战，史家称之为“续战”。
芬军于6月28日发动总攻，9月占领维堡等城市，12月6日芬兰宣布收复在冬战中的一切失地。1944年苏军在德苏战场上取得决定性胜利后，6月9日挥师向芬军阵地猛攻，攻破“新曼纳海姆防线”。6月15日，芬军退出东卡累利阿，20日维堡失守。6月23日苏敦促芬兰投降，并命令苏军继续向芬兰纵深地区挺进。7月苏军重占萨拉地区，芬军已失去再战的能力，8月芬兰被迫求和，并于9月2日宣布断绝同德国的关系，9月19日在莫斯科同苏签订停战协定和临时和约，并对德宣战。
1947年2月10日，苏联等盟国与芬兰在巴黎签订正式和约。《巴黎和约》除确认1940年《苏芬和约》的一切规定外，芬兰又将贝柴摩省归还苏联，把波卡拉半岛租让苏联50年，赔款3亿美元，并承担审判战犯，限制军事建制等义务。芬苏两次战争中，苏从芬兰共割取45840平方公里的土地，将卡累利阿地区苏芬边界线向北推移了150公里。
1939年冬的苏芬战争造成了一系列严重后果，从世界反法西斯战争的全局来看，苏芬战争严重恶化了苏联与西方民主国家的关系，它为战后苏英、苏美等关系的改善及英苏同盟的建立设置了障碍，不利于国际反法西斯统一战线的早日建立。
苏联对小国芬兰的战争，激起了世界舆论的强烈反响。众多国家纷纷谴责苏联对芬兰的进攻。1939年12月3日芬兰致函国联秘书长，要求召开国联大会，采取必要措施制止苏联的进攻。国联大会和国联理事会通过决议，谴责苏联为侵略者，号召国联成员国尽自己的努力给芬兰以“物质上和道义上”的援助。14日国联通过决议，把苏联开除出国联。在国联号召下，许多国家向芬兰提供了财政援助和武器装备。据统计：冬战期间各国对芬兰的援助为：飞机350架、大炮1500门、手榴弹65000颗、炮弹2500000发、掷弹筒160000000枚等。一共有11500名来自斯堪的纳维亚半岛国家和其他国家的志愿军抵达芬兰参加战斗。
苏芬战争急剧地恶化了英苏、英法、英美关系。冬季战争以前，由于英法对德推行绥靖政策、英法苏政治和军事谈判的破裂、苏德互不侵犯条约的签订以及随后苏德瓜分波兰、苏对波罗的海沿岸三国的“保护”等，苏联与西方民主国家的关系相当冷淡。
苏芬战争在很大程度上改变了英、法、美对苏德关系的看法。苏德互不侵犯条约签订后，英国虽痛感苏联“正在从欧洲撤退”，苏联已成为“一个敌对的中立国”，但对建立英苏同盟并不完全失望，丘吉尔评论：苏德互不侵犯条约“仅仅是一种权宜之计”。1939年8月24日法国针对苏德互不侵犯条约签订召开部长会议，会上多数阁员同意达拉第的看法：不应对同苏和解持完全绝望的态度，决不能让法苏关系破裂。苏联在德国的默许、配合下对芬兰的战争，深深震动了西方朝野，他们由此得出结论：苏联已经与德国结盟。
冬季战争激起了英法美国内反苏反共浊流。在英国“掀起了反苏歇斯底里的汹涌浪潮，就其规模来讲，甚至超过20年前武装干涉时期发生的反苏运动。”1940年1月底法国议会接到一项议案，要求与苏断绝外交关系，2月5日巴黎警察突然袭击苏联商务代表处以及巴黎苏联国际旅行社大楼，1940年苏法贸易额比上年几乎减少了90%。在美国，1940年2月一项不批准美国驻苏大使馆经费的提案以3票之差未被通过。
为帮助芬兰抵抗苏军，英法美政府向芬兰提供了大量的军事和经济援助。在苏芬战争期间，英国向芬兰提供了101架飞机、214门大炮、185000发炮弹、50000颗手榴弹、10000枚反坦克地雷和15700颗炸弹等大批武器和其他装备。法国达拉第政府送给芬兰飞机175架、大炮496门、轻机枪5000余挺、水雷400颗、手榴弹2000000枚、子弹20000000发。美国的援助以财政援助为主，1939年12月10日罗斯福宣布对芬兰贷款1000万美元，以购买农产品和其他民用供应品，次年2月美国通过进出口银行再次向芬兰贷款2000万美元。
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