“是这样的，我这个亲戚家要摆酒，
但是他们家的人忙不过来，
我想请你帮我们招呼招呼客人，
同时尽量地帮助他们，
帮他们端端凳子，
端端菜，倒倒酒，
特别是那些单独赴宴的人，
你还要多找他们聊聊天，可以吗？”
赵之谦说。
吴昌硕虽然有些不安，
但感觉这也不是太难，
就答应了下来，
当晚，
吴昌硕来到赵之谦的亲戚家，
他按着赵之谦的意思尽心尽力地帮助别人，
笑容可掬地帮人倒酒端菜，
热情地找孤独的人聊天，
每个人都对他报以微笑，
人们都邀请他坐下来一起吃，
但是他都婉拒了。
直到酒宴结束，
吴昌硕却还没有吃晚饭，
不过赵之谦没有抛开他不管，
而是把吴昌硕拉到身边来，
向大家介绍说：
“为了帮助大家，
他到现在都没有吃饭，
但是你们一定不知道他是谁吧！
他叫吴昌硕，
是安吉一个非常优秀的年轻艺术家，
可惜认识他的人不多，
以后如果你们有空，
可以经常去他家看看，
欣赏或者收藏他的作品！”
话音落下，
人们都惊诧极了，
他们没有想到这个热情帮助别人的小伙子居然是个年轻艺术家，
人们纷纷给予他问候，
和他交朋友。
第二天，
人们就相约一起去到吴昌硕家里参观，
欣赏他的作品并给予了很多赞美，
就这样，吴昌硕找到了自信，
也打开了心门。
在广交朋友的同时，
他以更积极的心态投入到了艺术中去，
并且广收博取，书法、绘画、篆刻三艺并精。
十几年后就成为了“后海派”艺术的开山代表，
与任伯年、赵之谦、虚谷齐名为海派四大家。
1913年还被推举为杭州西泠印社的首任社长。
“一个人越自卑别人就越走不进他的心里，
他也就越无法被人接受和理解，
要想改变自己的环境，
必须先改变自己的内心。”
晚年时的吴昌硕曾这样说，
“所以我特别感谢赵之谦，
是他用叫我帮忙的方式巧妙地帮助了我，
如果没有他的帮助，
就一定不会有后来的我。”
（文 | 陈亦权）
吴昌硕生活在一个动荡的年代。在他出生前不久的1840年，英国侵略者挑起鸦片战争，腐败无能的清朝政府无抗拒之力，只能委屈求和，以割地、赔款、开放通商口岸的方式苟且偷安。外国的侵略加速了国内矛盾的总爆发。1851年，在广西以洪秀全等为主体的农民阶层发动了反清革命，即金田起义。革命的火种迅速在大半个中国点燃，革命力量势如破竹地向江浙地区、华北地区推进。1860年，清军和太平军在吴昌硕家乡展开激战。
战争打破了他原有的安定生活。为了躲避战乱，吴昌硕和家人随全村两千多人一起开始了将近五年的流浪生活。
在流亡期间，吴昌硕与家人被战争冲散了。吴昌硕一个人过着流浪生活，孤苦伶仃，无依无靠。他靠给人做些短工、打点杂工维持生活，长期过着流离失所、半饥不饱的生活。这段艰难的流浪生活为他以后的艺术生涯奠定了基础。在流浪过程中，吴昌硕增强了对生活的体验，深深感受到人情冷暖，世态炎凉。“读万卷书，行千里路”，他走了几千里路，不仅开阔了眼界，增进了知识，而且锻炼了坚强的意志和奔放不羁、随遇而安的性格。
1864年太平天国政权失败后，吴昌硕从安徽、江西辗转回到家乡，结束了流亡生活。这时，吴的一家人只剩下他和父亲，两人相依为命，开垦荒地，过着非常艰苦的生活。在此情况下吴昌硕不放弃读书学习，他对经史、文字训诂兴趣很浓，这或许是他艺术家的天性造成的。他家的藏书并不多，但是吴总是千方百计地找书来读。有时步行数十里路借书，他也不觉得辛苦。对于吴昌硕而言，读书学习是兴之所至，不是科举入仕的必要准备。他对当时的科举考试不感兴趣。1865年，在学官的一再要求下，吴昌硕才勉强参加了考试，结果中了秀才。自此，他不再参加科举考试，专心钻研金石篆刻。1866年，他开始学诗，同时学习各体书法。1872年，吴昌硕与施氏季仙结婚。
结婚之后，吴昌硕开始了新的流浪生活。他挑着一担行李，前往杭州、苏州、上海等大城市寻师访友，往往一年难得回家一两次。杭州是他新的流浪生活中的第一站。那时，俞樾在杭州担任诂经精舍的山长，负有盛名。
他刚到杭州，就拜俞樾为师，向他学习作诗和书法。在名师的指点下，吴收获很多，长进也很快。他的篆刻受到俞樾老先生的热烈赞扬。在上海、苏州，吴昌硕结识了艺术界的众多知名人士，如杨岘、任伯年等。1873年，他正式从事金石治印。1877年，在上海他开始向任伯年学画。直至1882年，吴昌硕的生活才开始稳定下来。同年，他和继母、妻儿定居在苏州。
这十年期间，吴昌硕依靠朋友的接济和帮助，充当小吏、幕僚，勉强维持清苦的生活。同时，他坚持在艺术的王国艰难地探索，拜名师、广交志趣相投的朋友，钻研书画诗歌。
1887年，吴的全家迁到上海，在此定居。吴继续向任伯年学习绘画，教学相长，两人交往密切。自此，吴在绘画艺术方面取得不凡的成绩。至1893年，他的绘画风格趋于成熟，创作进入多产期。吴昌硕一向蔑视权贵，清高独立，保持着艺术家奔放不羁的性格。1899年，他受丁葆元保举，担任江苏安东（今涟水）县知县。晚清官场黑暗腐败。吴昌硕的性格不适合官场的游戏规则。最终，由于不愿意曲意逢迎，颠倒是非，他与上司闹翻，只一个月就辞职了。这是吴昌硕一生中唯一一次充当“父母官”的经历。
此后，他潜心于艺术创作，远离浮华的官场和纷乱的时局。1904年夏，他与叶品三、丁辅之、吴石潜等一起，聚集在杭州西湖附近，筹划创立西泠印社。1913年，印社正式成立，吴昌硕担任第一任社长。印社一方面收集、拓印西泠八家的作品，另一方面复印历代金石书画真迹。这继承了中国传统美术遗产，影响了一批有志于美术事业的青年学子，扩大了中外尤其是中日文化交流，对中国美术的发展贡献很大。
吴昌硕在中国近代、现代美术史上享有极高的声誉。他是继赵之谦和任伯年之后的画坛巨匠。继赵、任之后，吴昌硕吸取前人的精华，加上自己在篆刻、书法和诗文上的高度修养，不断创新和发展、变化，终成自己的风格，形成了在上海画坛的领袖地位，是近代晚期上海画派的盟主。他在绘画、篆刻、书法等方面攀上了一个新的高峰，独树一帜，以至于一个时期“几乎人人昌硕，家家缶老，其流风余韵，至今不衰”。国际上，其影响远及日本，东南亚和欧美。中国现当代美术界的大师如齐白石，潘天寿等等也深受他的影响。
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