今天我们入中药用的桂枝指的是一种常绿乔木——樟科植物桂树的干燥嫩技。其功效发表解肌，温经通阳。这与《伤寒论》中讲的桂枝并不相同。准确地讲，《伤寒论》中用的桂枝更适合发表解肌，温经通阳，因为医圣用的是桂技嫩皮，不含木质心部。皮则通表气，所以更适合温通解表。
在古代，桂枝和肉桂都是用皮，不象今天肉桂用 “ 皮 ” 而桂枝用 “ 枝 ”。椐《神农本草经》讲这两种药材：嫩小枝刮皮卷成筒状的叫菌桂，即今天用的桂枝，粗干皮制成板状的叫牡桂，即今天用的肉桂。到唐代时期的《新修本草》仍讲：“ 然大枝皮肌理粗虚如木兰，肉少味薄，不及小枝皮也。小枝皮肉多，中必皱起，味辛美，一名肉桂，一名桂枝 ”。
由此可见，从汉代到唐代，无论桂枝或是肉桂，都是用皮而不用枝。所以说医圣《伤寒论》中的桂枝是 “ 皮 ” 而非今天用的 “ 枝 ”。
到了宋代，开始出现用枝入药，叫柳桂，以区別唐代皮药桂枝。
北宋陈承《重广补注神农本草图经》中讲到桂枝：“ 厚实气味重者宜入脏及下焦，药轻薄者宜治头目发散。仲景伤寒论发汗用桂枝，取其轻薄而能发散也。今又有一种柳桂，乃桂之嫩小枝条也，尤宜入治上焦药用也。”
可见到了宋代，今天的桂枝才开始入药，为了区別当时的皮药桂枝，叫名为柳桂，因其枝嫩细柔软似柳，故名柳桂。
到了明清柳桂倍受推崇，桂之嫩枝与嫩皮通用，即柳桂与桂枝通用。如《本草纲目》讲：“ 去粗皮用其最薄者为桂枝，枝之嫩小者为柳桂 ”。清代《本草述》讲：“ 桂枝乃细嫩枝条”。而《本草备要》又讲：“ 枝上嫩皮为桂枝”。可见明清时期，桂枝入药可以是枝皮也可以是枝条，两者可以互相通用，不在过多地强调差別。
到了新中国成立组建中医学院时，在编写教材中，经过研究讨论，最终将桂枝药用部位统一定为桂树干燥嫩枝，并以国家标准记入《中华人民共和国》药典。
到此为止，桂枝从用嫩皮到用嫩枝走过几干年的药用历史。
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