陈垣是启功的恩师，当年任辅仁大学校长，后任北京师范大学校长。正在在他的举荐、哺育和提携下，启功得以谋职、创业和成名，尤其是在遭遇挫折的时候，更是给予特殊的关怀照应。
启功原来并不认识陈垣。1933年，启功急于求得一个职业，维持生计，曾祖父的门生傅增湘当时是辅仁大学的校董，他决定把启功推荐给辅仁大学校长陈垣先生，便带着启功写的文章，专程去找陈垣。
启功第一次呈上的习作就得到了陈垣的夸奖，认为他小小年纪已经写作俱佳，对他十分喜爱，爱称他为“小孩”。后来这个雅称在启功的同辈人中传开了，大家也都嬉称他为“小孩”。
傅增湘得到陈垣的首肯后，回来高兴地对启功说：“校长看了你的作业，说你‘写作俱佳’。他的印象不错，你可以去见他。”并嘱咐启功：“无论能不能得到工作安排，你总要勤向陈先生请教。学到作学问的门径，这比得到一个职业还重要，是一生受用不尽的。”启功谨记这个嘱咐，去辅仁大学见陈垣先生。
初次见面，是在辅仁大学的校长办公室。启功看到陈垣眉目间肃穆威严，未免有点害怕，但陈垣却一把拉住他的手说：“我的叔父和你的祖父是同年翰林，我们还是世交呢。”其实陈先生早年就参加了辛亥革命，对于封建科举关系早已不那么重视，但这句话却一下子拉近了陈垣和启功的距离，他们就是这样开始了近半个世纪的师生之交。
陈垣是广东新会人，我国著名的史学家、教育家，清末秀才。他青年时创办光华医学院，与人合办震旦日报，曾任教育部次长、故宫博物院图书馆馆长，1927年辅仁大学正式成立，他出任校长。1952年辅仁大学经院系调整并入北京师范大学，陈垣又担任北师大校长，直至1971年因病逝世。陈垣先生的最大特点，一是学识渊博，二是善于发现人才和培养人才。
经过见面，陈校长安排启功到辅仁大学附属中学担任国文教师，讲授初中一年级国文。自此，启功始终没有离开过教育岗位，为祖国培养了一大批优秀人才。因为，他认为“为人师表”是世界上最高尚的职业。
启功到辅仁大学附中教书，按照陈垣先生的教导，兢兢业业，认真备课，认真教学。他的国文课讲得很生动，学生喜欢听。当今的中国工程院院士谢学锦先生，就是启功在辅仁附中教过的一名学生，他回忆道：“我放眼看世界就是在初中一年级国语老师启功的熏陶下开始的。启功老师讲课生动，引人入胜。在他的熏陶下，我对文学，包括古代的和近代的，中国的和外国的都发生极大兴趣。不仅课本上所选的诗、词、文、赋及小说片段等等，我用心去阅读、欣赏，而且还到学校图书馆去大量借阅各种文学书刊”。
对于教中学，启功已经感到很满足了，因为总算有了一个职业。但是，事实并不如想象的那样顺利，当时辅仁中学的校长，认为启功是一个中学没有毕业的青年，怎么能教中学?他不是凭才能用人，而是凭学历用人，不久便以“不合制度”为理由，把启功解聘了。这对于初次步入社会的启功来说，无疑是一个很大的打击。
1935年，陈垣又安排启功在辅仁大学美术系担任助教。掌管美术系大权的教育学院院长，还是那位中学校长，工作不到两年，便再次以“学历不够”为由把他解聘，启功又失业了。当时正值北平沦陷时期，物价飞涨，为了生活，他不怕辛苦，分别在两家人家教家馆，以换取微薄的报酬维持全家生活。闲时集中精力在家中读书，或研究绘画历史。这时启功的画在社会上已小有名气，有时他也卖画，以补贴家用。
陈垣坚信启功是一个有真才实学的青年，不应被埋没，他得知启功又被解聘的消息后，再次安排他回到辅仁大学。1938年秋季开学后，学校聘请启功教“大一国文”，这是陈垣先生亲自掌教的课程，终于再也不会有人能解聘他了。
严酷的现实使启功认识到，自己是一个中学生，没有大学的学历，想要在这所高等学府待下去，并做出一些成绩来，必须比别人更加勤奋，以自己的真才实学，取得各方面的承认。从那时起，他即养成了在学术上务实、求真的精神，几十年从未放松过对自己的要求。
陈垣不仅是把启功从10年困境中解救出来的恩人，而且认定启功是一个有天赋、有前途的青年，不管别人怎么看，他都坚决地呵护他。要不是陈垣慧眼识人才，一而再、再而三地聘用他，就不会有今天的大学问家启功了。
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