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在哺乳动物中，进入雌性生殖道的精子数量远远超过可用卵子的数量，对于数以千万计的精子来说，这是生命之路的尽头。近日发表在《Science Advances》上的研究表明，女性生殖道的天然构造会阻止质量不好的精子到达目的地。
研究人员使用微流体技术和计算机模拟显示，在精子从子宫颈到达卵子的艰难旅程中，像大门一样的“夹点（pinch point）”只允许游得最快的精子通过。
对人类和公牛精子的测试表明，最强壮的精子游过这个狭窄通道的可能性最大，而那些老弱病残精子在接近这个位置的时候则会被迎面而来的流体驱逐回去。
研究通讯作者、美国康奈尔大学的化学家Alireza Abbaspourrad教授说：“这种狭窄通道的整体作用是阻止游动缓慢的精子通过，只选择那些游动性最强的精子。”
自然受精过程是一个残酷的游戏。在人类和其他哺乳动物中，竞争始于6000多万精子的突然涌入。每个精子都想与卵子融合，但只有一个精子有机会战胜其他所有对手，而且它还要面临各种艰难险阻，从酸性环境到免疫攻击。
之前已有对精子运动能力的研究，但康奈尔大学的研究团队专注于精子到达雌性生殖道狭窄位置时的遭遇，比如从子宫到输卵管的小开口。这些“地形”给精子带来了特别的挑战，尤其是它们游动是逆流而上的，而且还必须要与迎面而来的流体做斗争。
Abbaspourrad说：“如果你关注哺乳动物生殖系统的解剖结构，会发现通往输卵管的道路并非是一成不变的，在某些位置会变得极其狭窄，只有少量精子能够通过，而其他精子都会失败。”
为了观察精子在狭窄处的行为，Abbaspourrad及其同事设计了一个可变宽度的“微流体”装置，它能检查精子运动并观察其通过狭窄点的行为。该设备有三个眼睛形状的小隔间，由“夹点”分隔。
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