罗马帝国最强势的时期，应当是公元1至2世纪这段时间里，这个时候的罗马帝国雄踞于地中海一带，不可一世。然而，到公元３世纪，罗马的奴隶制便出现了严重的危机，农业衰落，政局动荡， 奴索主穷奢极欲，他们的住所往往是一座华丽的建筑。皇帝为了炫耀帝国的豪华，经常假借各种节日和纪念日举行盛大的活动。
公元四世纪，一个大官僚为儿子举行游艺庆典，七天就花掉了两千磅金子。宫廷内的奢侈腐化更是有过之而无不及，仅御用美容师就多达数百人。
与此同时，罗马的统治阶级争权夺利的斗争越来越激烈，皇帝的废立成了家常便饭。在公元235年以后的短短五十年里，竟然一连更换了十位皇帝之多。
在戴克里先皇帝在位期间，罗马大兴土木，建造起奢华的皇宫。在人们觐见或是举行宫廷典礼的时候，戴克里先都会身穿织金的丝制衣服，头戴着缀满珍珠的头巾，脚穿着镶宝石的鞋子。任何被准许谒见他的
人，都必须对他行跪拜礼。戴克里先被奉为神明，皇权大大加强，称号也正式改为：“君主”。
戴克里先执政后逐渐意识到，单靠他一个人难以对付奴隶起义及外族入侵，因此便委托好友马克西米治理帝国的西部。于是乎，罗马帝国有了两个最高统治者，一切命令都以两人的名义发出。后来，他们又各自为自己设置了副职恺撒。从此以后，这四个人分别治理帝国的一部分，历史上称为“四帝共治制”。
戴克里先退位后，由君士坦丁继位为君主。330年，君士坦丁把首都迁到拜占庭，定名君士坦丁堡，号称“新罗马”。
公元395年，罗马帝国分裂为东西两部，即以君士坦丁为首都的东罗马帝国和以罗马城为首都的西罗马帝国。这个时候的罗马帝国，千疮百孔，民怨沸腾，奴隶起义风起云涌，最著名的是高卢人掀起的“巴高达”运动，起义者以农民当步兵，牧人当骑兵，转战各地，使统治者胆战心惊。
罗马帝国陷入一片混乱的时候，又遭到了新的危机：东方日耳曼人中的哥特人在阿拉里克的带领下进击意大利。罗马的司令官斯底里哥成功地把阿拉里克打败了。罗马城举行了轰轰烈烈的庆典，这可以说是罗马历史上最后一次庆祝胜利。
公元４08年，阿拉里克率军又再一次向罗马挺进。他们占领了罗马的港口，断绝了罗马的粮食来源。罗马统治者无不惊恐万状。
元老院决定派军使到阿拉里克那里求和。最后终于达成了协议：罗马人出黄金五千磅，白银三千磅，绸料四千块，皮革三千张，胡椒三千磅。为了凑足五千磅的黄金，罗马甚至将金质的神像都熔化了。哥特人收到这些贡品，才允许罗马人出城买粮食。
公元410年，阿拉里克决定打进罗马城，他向士兵们宣布：攻进罗马，可以任意抢动三天。这是一个雷电交加的夜晚，穿着兽皮的哥特人冲进了罗马城，进行了三天三夜的洗劫，四面八方的大火，使巍峨的殿宇，壮丽的宫殿化为一片焦木。
哥特人在入城的第六天便放弃了罗马城，向意大利南部推进。不久，阿拉里克突然死去，据说哥特人强迫罗马俘虏排干了一条河，把阿拉里克的遗体和无数宝物一起埋在河底，然后再把水放进河里。工程完成后，全部俘虏都被杀死。
公元476年，西罗马帝国只有六岁的未代皇帝被废黜。就这样，这个曾经称霸地中海，历时十二世纪的大帝国，终于在奴隶起义和外族入侵下，覆没了。
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