公元1038年，李元昊称帝，国号大白高国，史称西夏，但建国和称帝必须得到宋辽两国的认可，多年以来党项人一直对宋辽称臣，元昊称帝，要得到宋辽的册封，几乎比登天都难，果不其然，元昊称帝如地震一般在宋辽两国引起了轩然大波，冲突在所难免，战争一触即发。
公元1040年，元昊主动进攻，偷袭了宋夏边境的金明寨，在攻下金明寨之后，元昊乘胜包围延州（今陕西北部延安市）延州守将范雍手足无测，只好去嘉陵山（今天宝塔山）请求神灵的保佑，范雍的祈祷得到了上天的反馈，史书上记载，元昊围延州七日，适逢天降大雪 ，乃退兵。
退兵后的元昊并没有回国，而是偷偷地跑到了三川口埋伏下来，这在后世被称为围城打援的经典战法，元昊是个军事天才，据史书记载，其人自幼尚武，兵书不离左右，在延州被围期间，范雍火速向周边地方求援，在经过三川口时被埋伏的元昊杀的惨败，援军几乎被全部消灭，此战是宋夏第一次大规模战役，让宋朝不敢再小瞧党项人。
宋夏之战正式爆发，宋帝国拥有5000万人口，国力强盛，是当时世界上经济实力最雄厚的国家，而西夏人口不到200万，国力远远比不上大宋，首先在国力上的较量，西夏便败了，那么元昊又是如何与大宋对抗的呢？
史书记载大宋先后派去西夏作战的宋军多达五六十万，而元昊建国初期，西夏的人口仅仅只有不到200万，在史书上记载元昊拥有30多万兵力，国力和兵力西夏远远比不上大宋。
在第一次大规模战役之后，宋军大量精锐部队在边境集合，宋帝国甚至派出了范仲淹和韩琦前往战场，从宋夏边境到汴梁距离长达1000多公里，文人出身的皇帝和官员远离战场，却要对如何打仗做出最后的决定，而他们的对手是在黄土高原长大的元昊，熟悉战场地形，他是西夏的皇帝，同时又是军队的统帅，他们谁能够成为最后的赢家呢。
面对强大的宋军，元昊动用了全国所有的力量，这一战他输不起。公元1041年，元昊佯攻范仲淹守卫的延州，主力直接杀到韩琦守卫的泾原路，，范仲淹调集宋军主力严守延州，很快元昊带领10万大军到了泾原路驻地渭州，韩琦决定采取前后夹击的战略，派任福上万兵力迂回到李元昊的后方，而自己带主力直接面对元昊。
任福的迂回成了这场战争的关键，任福在迂回的过程中遇到不少分散的西夏军，击败后很快便到了好水川这个地方，这个时候的元昊在干嘛呢，元昊正带着自己的主力部队佯攻韩琦，佯攻，没错，就是佯攻，元昊的主力跑去了好水川，好水川地处黄土高原的腹地，是典型的黄土地貌，只有一条河谷可以通行，这是一处打伏击战的好地方，在任福的军队正在穿行好水川的的时候，士兵发现了一些泥封的盒子，打开一看，一百多只带着哨子的鸽子腾空而起，任福的厄运就此开始，鸽子发出了决战的信号，埋伏等待的西夏军队开始冲击，仓皇之中任福发起反抗，而这个时候韩琦却还在等待元昊的进攻，很快元昊几乎歼灭了任福全部兵马此战让西夏在与宋军的战争中占据了主动权。
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