一座山丘，因为一位西班牙犹太教士的游记，吸引了大量考察队的目光。这座山丘在哪儿？这些人为什么来？山丘的下面有什么？谁也想不到，这座山丘之下，竟会是足以轰动欧洲的亚述古城……
1160年，一位名叫本杰明的西班牙犹太教士在摩苏尔旅行时，看到一个个巨大的山丘耸立在城市的对面，他将这一宏大而壮观的景象写在了游记之中。当然，他那时并不知道，这就是亚述古城的遗迹。
当时还没有旅游的概念，人们了解异国他乡，途径之一就是阅读游记。本杰明的游记被意大利人彼特罗·代拉·瓦勒看到，他饶有兴味地亲临此地之后，认为本杰明所言的山丘，实际上就是古巴比伦国的遗址。当然，他还有另外的收获：三种不同类型的楔形符号组成的铭文砖。他随手将砖块带回了欧洲，那时世界上没有一个人知道，砖块上刻画的是两河流域文明中诞生的人类文字。
楔形铭文砖的发现，引来欧洲各界关注，人们纷纷猜测这些文字代表着什么？其中，好奇心甚强的丹麦国王，为此特意派出了一支考察队，前往该地区收集和发掘这些神秘砖块。队长卡斯腾·尼布尔在古波斯首都遗址——波斯波里斯，看到了这些楔形文字石刻铭文，他并没有将这些砖挖下来装箱，而是将此描绘成图稿带回丹麦。此后，各国纷纷派出考察队，陆续来到两河流域、勘察尼尼微和巴比伦等废墟，但他们当时的考古仅在于收集文物，以及摹绘铭文。
这么多人来到山丘前面，究竟是为什么？勘察吸引了一个人的注意，这就是法国驻摩苏尔领事保罗·埃米勒·鲍塔，纯粹是好奇心作怪，他想弄个明白。于是，第一次大规模的考古发掘，在他的带领下开始了。他雇佣了当地近百人，手拿铁锹开始了荒地寻宝，随着挖掘的进行，不可思议的事情发生了：他们在一片山丘之下，发现了一座宏伟的王宫！
轰动欧洲的两河流域文明，这个被世人遗忘，被认为只是传说中才有的早已'死亡'的文明，从此，渐渐揭开了她神秘的面纱。
发现早已'死亡'的文明
保罗·埃米勒·鲍塔的发现，让越来越多的人来到这座亚述古城。他们发现，这个如同荒漠一样的地方，其地面下不为人知之处，竟然存在着足以和埃及、希腊相媲美的古代艺术品。欧洲猜测这是一个伟大的文明，只是之前从未面世，被世界所遗忘。于是，越来越多的猎奇者和探宝者，自1843年开始，出现在两河流域的挖掘现场。事实上，还不能称之为考古研究，这些来自欧洲各国的考察队，雇佣当地的工人专注于挖掘废墟下的石像、浮雕板等艺术品，还有上面有神秘文字的石铭和泥板文书。幸好有这些值钱的东西，不然一锹下去，土崩沙飞，再有价值的文物也化为乌有。可以想见，如果泥砖建筑、破损的陶器被工人手中的铁锹挖起，扔在一边，那么这些文物将毁于一旦，我们今天也就看不到震惊世界的两河流域文明了。
在这场如火如荼的考古发掘中，还要感谢一位名叫亨瑞·罗林森的英国军官，他在1835年至1851年期间，陆续发表了楔形文字的音读和译文，以及246符号的音节值和语义。借助于此，人们基本上读懂了楔形文字。
在罗林森痴迷于破译的同时，大批带有铭文的雕像、浮雕和泥板文书，从两河流域进入欧洲各大博物馆，但人们并不能完全理解上面的楔形文字到底讲述了什么。罗林森的发现，让博物馆的学者们大喜过望。但科学毕竟是严谨的，英国皇家亚洲学会为了证明楔形文字的释读是建立在科学基础上，将一篇天书般的楔形铭文拿出来，给4位当时享有盛名的研究学者邮寄过去。除兴克斯、奥波尔和塔勒博特之外，第4位就是罗林森。
当然，这是一次考验。不久之后，四个人的译文被送回到学会手中，并当场开封检验，所有人看完之后都兴奋地大喊大叫：四个人的译文基本是一致的。对照比读的结果，亚述王国的历史出现在他们眼前。在此以后，亚述学作为一门新兴的人文学科，渐渐得开始在国际学术界正式建立起来了。
真正让世人惊叹的发现，来自于英国考古学家奥斯丁·亨利·莱亚德。他从1845年开始，一直在尼姆鲁德忙碌，并且在一座埋藏在地下的宫殿里，发现了两尊狮身人面像。
随后，莱亚德将狮身人面像和宫殿墙壁上的浅浮雕小心地装在箱子里，搬上车，运往底格里斯河。在河边搬上一种依靠充气的山羊皮支撑的木筏子，把这些文物送往欧洲。直至现在，我们仍然可以想见，当时的人们在看到狮身人面像后的震撼，欧洲为此疯狂了。
从此，人们开始意识到可能有更多的文物埋藏地下，更多的人前往两河流域，尤其是伊拉克及邻接国家的古代遗址中发掘，这些文物源源不断地被运往欧洲。而当地的居民也意识到有利可图，开始脱离欧洲人的控制，大批盗挖古代遗址，并将挖到的文物卖给私人收藏者，以及欧、美、日各国博物馆。
那真是一个混乱的年代，那时的考古在某种意义上就是野蛮的盗采和破坏。事实上，不仅发生在伊拉克，同一时期，在遥远的东方古国，一些外国考古者来到中国敦煌，仅用少量的钱，就从王道士手中获得了大量的敦煌文物。两河流域的神秘。
系统的科学考古，发生在20世纪初。当时的德国考古队由罗伯特·考德咸和瓦勒持·安德雷领衔，分别在巴比伦(1897-1917年)和阿舒尔(1903-1914年)的遗址主持了长期细致的发掘工作。德国考古队第一次采用按地层、按区域、有各种出土记录的发掘技术，在古遗址复原、地层次序和文物定期等各方面获得极大成功。也就是从这一时刻起，越来越多的人意识到，两河流域文明的价值，不仅是各种精美文物，那些看似卖不了几个钱的破砖头，可能有同样的价值。由此，野蛮发掘逐渐消失，寻宝者也开始学习德国考古队的方法，那些铁锹飞舞、尘土飞扬、城砖四散的场景，被科学的考古方式替代。
联合考古队，也在此时期开始大量涌现。1922年，大英博物馆和美国宾夕法尼亚大学考古队，联合组成考古队进入伊拉克，并在遗址上发现了苏美尔古城乌尔。他们的发现蔚为壮观：包括各种精美的金银艺术品，并且还有大量的人殉和家畜车驴殉。不过，比起后来其他考古队的发现，这些文物不算得什么。来自德国的考古学家海因瑞希，发掘了两河流域早期国家的中心乌鲁克，出土了楔形文字的原型和源头——古朴图画文字的泥板和石板。没有文字，何来文明的辉煌？这一发现也进一步确立了两河流域文明诞生的基础。
随着英、法、美、德各国考古队不断涌入两河流域遗址，早已经被遗忘的城市文明：古城马瑞、奴朱、伊辛、尼普尔、尼姆鲁德等等不断被发现。这些古城遗址，渐渐地将这些散落文明的特征，一点点如拼图拼接，最终呈现出一个古老而伟大的文明：两河流域文明。从此，和古埃及、古希腊、古印度以及古中国并列，一起被称之为世界五大古代文明。
伊拉克，这个古老的国家，历史曾诞生了巴比伦王国、亚述帝国和后巴比伦王国。当各个国家的考古队在遗址上进行挖掘工作之时，伊拉克直至独立之后，才开始设立博物馆收集文物，并且，立即派出了考古队。于是，两河流域最古老的城市埃利都、古巴比伦城市哈马勒等遗址呈现在世人眼前。
但相对于伊拉克本国的考古工作，事实上两河流域的考古挖掘工作，仍然由欧洲诸国主导。也因此，大量的文物出现在伊拉克之外的博物馆，比如大英博物馆、巴黎卢浮宫等。对于伊拉克而言，本国的文物在其他国家博物馆出现，想要研究还要去往他国。此情此景，万千无奈之外，更是一种痛彻心扉的悲情。这种心痛，中国人也曾经经历，因此，也就格外理解了。
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