西夏，是党项族建立的政权，先与北宋、辽三足鼎立，后与南宋、金三足鼎立。在相当长的时间里扮演了重要的角色。
党项族是羌族的分支，《隋书》记载：“党项羌者，三苗之后也”。唐代宗时迁移到银州以北和夏州以东地区，这里是原五胡十六国时期“大夏”政权的领地，所以时人称其为“平夏部”，其中最强的是拓跋氏部落，即后来的西夏皇族。
黄巢之乱时，平夏部首领拓跋思恭因助唐镇压有功，被任命为夏州节度使，赐姓李，封夏国公，统辖夏、绥（今绥德）、银（今榆林）、宥（今靖边）、静（今米脂）五州地区，这五州之地后被改名为定难军。五代十国时，定难军一直奉中原王朝为正统以保持自己相对独立的地位。
982年，定难军节度使李继捧族弟李继迁不肯依附北宋，自行组建了一些党项族武装。985年，李继迁攻占银州和会州（甘肃靖远），正式脱离北宋自立，转而向辽国“请降”，被封为夏国王。996年，李继迁击败北宋军的进攻。宋真宗即位后，割让夏、绥、银、宥、静州给李继迁。1002年，李继迁攻陷北宋西北重镇灵州和凉州，将灵州改名西平府。李继迁死后，李德明即位，党项开始向河西走廊发展。
1032年，李德明之子李元昊继夏国公位，开始积极准备脱离宋。他开始为西夏建国做准备，先后修建宫殿，确定政治军事制度，创造西夏文和法律，并颁布秃发令，并相继攻取瓜州、沙州、肃州等地。这样。终于，1038年，李元昊称帝，建国号大夏，史称“西夏”。
北宋并不承认西夏的独立，战争不可避免。双方相继爆发了三川口之战、好水川之战、定川寨之战等大型战役，宋军全部战败，李元昊成功的稳固了初生的西夏政权。1044年，李元昊击败辽兴宗亲率的大军，但长年的战争对西夏的经济造成了很大的破坏，而北宋与辽经过“澶渊之盟”后基本处于和平状态，西夏也顺势而为，与宋议和。1044年，双方正式议和，即“庆历和议”，主要内容为：李元昊向北宋称臣，但北宋每年给西夏岁币绢15万匹、银7万两和茶叶3万斤，双方在边境设立榷场进行贸易。此后维持了约20年的和平。
1049年，李元昊病逝，辽兴宗乘机发兵三路攻夏。南路军战败；中路军闻讯后撤军；北路军进至贺兰山，击败西夏将领没藏讹庞，俘获李元昊遗孀没移皇后及官僚家属多人。此后，西夏向辽称臣，双方之间未有大的战争。
1064年，西夏进攻庆州，被宋军击败，夏毅宗李谅祚重伤而死。1067年，宋将种（音chóng）谔率兵逼降西夏绥州嵬名山部。1071年，韩绛修建抚宁、啰兀城，被西夏军队攻攻陷，宋军改兵出秦州，招抚、攻占熙河地区散居的羌和吐蕃部族，意图东西两路夹击西夏。但因为辽宋边境发生争端而作罢。此时北宋已经逐渐占据主动。
1081，西夏内乱，宋神宗趁机兵分五路大举进攻西夏。九月二日，宋军攻克兰州；种谔率军攻取了西夏的米脂寨、石州、夏州、银州等地；刘昌祚率军攻到灵州，强攻约十八天，最后被击败。此战宋军占领了银、石、夏、宥诸州和横山北侧一些军事要点。
1082年，徐禧、种谔带兵攻夏。徐禧攻入西夏横山地区，逼近西夏首都兴庆府，并在永乐川筑永乐城城作为据点。西夏派统军叶悖麻、咩讹埋等率兵约三十万攻永乐城，宋军战败。
1092年，西夏梁太后率军大举进攻环州（今环县），被宋军击败。1093年后，北宋调换了前线的军政官员，一些王安石的改革派上台。1096年，鄜延路经略使吕惠卿上任双方开始大规模交战。同年，西夏集结号称五十万的大军，意图攻陷延安府及周边地区。西夏军大举进攻失败，只攻陷了金明寨等一些小城寨。
1097年初，泾原路经略使章楶在军事要地石门口筑城两座，取名为平夏城和灵平寨，意为消灭西夏王朝。梁太后亲率30余万军队，号称百万大军进攻平夏城，想重演永平城之战，但被宋军击败，宋军也开始了一系列反攻，取得了极大战果。西夏战败，被迫请辽国斡旋和北宋谈判。1099年秋，西夏遣使谢罪，其谢表用辞谦卑。
1099年底，双方终于重归和平，宋夏新疆界确立。《宋史》记载：“夏自平夏之败，不复能军，屡请命乞和。哲宗亦为之寝兵。楶立边功，为西方最。”
1114年，宋军在童贯、种师道的率领下，在古骨龙大败西夏军，1119年，宋军攻克西夏横山之地，西夏失去屏障面临亡国之危，西夏崇宗向宋朝表示臣服。此时，西夏已经完全败给北宋。但是西夏的运气不错，1127年，北宋被金朝消灭，西夏得以苟延残喘，并偷偷地占据了一些原来边境地区的城池，宋夏战争结束。
李元昊晚年沉湎酒色日渐昏庸。与大臣野利遇乞的妻子没藏氏私通，生李谅祚。又废皇后野利氏，改立与太子宁令哥订亲的没移氏为新皇后。没藏讹庞（没藏氏之兄）怂恿宁令哥叛乱。1048年，宁令哥弑杀李元昊，但自己被没藏讹庞处死。没藏讹庞拥立一周岁的李谅祚（自己的外甥）为帝，即夏毅宗，自己兄妹二人掌权。
没藏讹庞为了控制夏毅宗，又把自己的女儿嫁给他（自己的女儿嫁给自己的外甥），但是1061年，成年的李谅祚在大将漫咩等的支持下捕杀没藏讹庞及其家族，又杀妻没藏氏。但是夏毅宗在攻打庆州时受伤，一年后就去世了。皇后梁氏和哥哥梁乙埋立7岁的李秉常为帝，即夏惠宗，兄妹二人专权，重演了没藏讹庞和没藏氏。
外戚专权引起了西夏皇族的不满，特别是在后期与宋的战争多以失败告终后。1083，二人让夏惠宗复位，以平和矛盾，然而夏惠宗依旧没有掌握实权。梁乙埋去世后，政权转由其子梁乞逋掌握。1086年，夏惠宗去世，由3岁儿子李乾顺即位，即夏崇宗，皇后梁氏（上一个梁皇后的侄女）和梁乞逋专权。梁乞逋后与小梁太后决裂，意图叛变被杀。小梁太后亲自专权后，并加强对北宋的进攻，因为多次战败而向辽求援。辽道宗极端厌恶小梁太后，在宋夏平夏城大战之后派使者至西夏，毒死小梁太后，夏惠宗才得以亲政。
金灭北宋后，西夏趁火打劫，占据了一些北宋疆土（定边军等地）。但金朝的军事实力比辽更强，西夏对金也只得服服帖帖，与金国联盟。
1203年，克烈部被铁木真并吞，首领王汗之子桑昆逃到西夏。两年后，铁木真率军入侵西夏，掠夺西夏边界城市而去。1206年，铁木真建立大蒙古国，即成吉思汗。成吉思汗消灭宿敌金国，决定先进攻西夏，拆散金夏联盟。1207年，成吉思汗率军攻打西夏要塞斡罗孩城，后被击退。1209，蒙古军降服第三次入侵，攻陷斡罗孩城，乘胜包围首都中兴府，夏襄宗派使向金帝完颜永济求救被拒绝。夏襄宗被迫献上公主和大量钱财物资，并且附蒙伐金。
夏襄宗附蒙伐金后，开始进攻金国。1211年，齐王李遵顼发动政变，废杀夏襄宗自立为帝，即夏神宗。夏神宗仍然坚持附蒙抗金，金国也多次反击。此时西夏经历了多次战争，社会经济几近崩溃。1216年，西夏不肯派兵帮助成吉思汗西征，次年成吉思汗率军第四次进攻西夏。夏神宗派太子李德旺向蒙古求和。
1223年，夏神宗不愿做亡国之君，便让位给太子李德旺，即夏献宗（这一幕在宋徽宗和宋钦宗那里已经上演过了）。这时的西夏终于认清了现实，决定采取联金抗蒙的策略，决定趁成吉思汗西征时联合漠北诸部落偷袭蒙古。但被蒙将孛鲁（木华黎之子）察觉，于1224年率军从东面攻入西夏，攻陷银州。隔年成吉思汗西征返回，同时率军攻打沙州。最后夏献宗同意蒙军条件投降，蒙古撤军。
1226年，成吉思汗以西夏违约为由再度攻击西夏。蒙古军步步紧逼，献宗忧愤而死，南平王李睍即位，即夏末帝。同年8月，蒙古军只差西夏最后领土——都城中兴府仍未攻下。
1227年，末帝出城投降，后被杀，西夏灭亡。蒙古军的入侵带来了毁灭性的破坏，大量的党项人死亡，西夏文化也被摧毁严重。
西夏与许多王朝一样，也出现了外戚专权、宗室内斗的情况，这是国家灭亡的内部原因。在国家之外，作为一个小政权，能在初期依靠穷兵黩武压制辽和北宋是可以，但之后再这么做下去国力是不允许的，西夏的经济也没有稳定发展较长时间。金灭北宋之后西夏疆域达到最盛，国内汉化水平也已经很高，但是蒙古的崛起没有给他成长下去的机会。
西夏在黄巢之乱中起家，在五代十国时立国，在辽宋之间左右逢源，在金灭北宋后达到巅峰，在外戚和宗室内斗中衰落，在蒙古的进攻下毁灭。
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