学习太极拳从开始到成功，可分五个阶段，也称五层功夫。每层功夫都有一定的客观标志，表示功夫的现有水平，第五层功夫为最佳。
练习太极拳要求立身中正，虚领顶劲，松肩沉肘，含胸塌腰，开髋屈膝，达到心气下降，气沉丹田。而初学者一下不可能掌握这些要领，但应按照逐式要求的方向、角度、位置、手足运行的路线等进行练习。因此，这一阶段对身体各部位的要求不必过于强调，适当地简化。
由于动作不够协调，运动不成体系，姿势达不到标准，存在着僵劲、断劲、丢劲、顶劲、拳架上有凹凸缺陷处，内气仅有感觉，不能一气贯通，发出来的劲，不是起于脚跟行于腿，主宰于腰，而是一节飞跃到另一节的零断劲。称为“一阴九阳根头棍”。
何为阴阳？按练习太极拳来说：虚为阴，实为阳；合为阴，开为阳；柔为阴，刚为阳。阴与阳，是对立的统一、缺一不可，二者又可以互相转化，把二者按十份计算，练到阴阳相等，即为五阴五阳，这也是练习太极拳的成功标准。
第二层功夫是进一步克服练拳时身体内外产生的僵劲、丢顶和动作不协调的现象，使内气按照拳架动作的要求有规律地在体内运行，达到一气贯通，内外协调一致。
完成第一层功夫，已经能够熟练地按逐势动作初步的要求来练习，有了内气活动的感觉，但还不能掌握内气在体内运行，其原因主要有二：其一，对身体各个部位的具体要求和互相配合的关系皆未准确地掌握。其二，在练拳当中出现顾此失彼的现象，即某个部位动作较快，过了，产生顶劲；某个部位动作较慢，不及，产生丢劲，二者违背了太极拳的运动规律。
在练拳的过程中，如果感到某一动作有不得势或不得劲之处，就可以依据缠丝劲顺遂调整一下腰腿，以求得动作协调，这样即可使动作得到纠正。
第二层功夫是寻求内气贯通、调整身法、达到节节贯串的阶段。
练习太极拳的步骤，即由大圈到中圈，由中圈到小圈，由小圈而无圈。所谓“圈”并非指手脚运行的轨迹，而指内气疏通。第三层功夫是由大圈而至中圈的阶段。
拳论中说“意气君来骨肉臣”，即练习太极拳时要着重用意。在第一层功夫中，思想注意力主要集中在学习和掌握太极拳的外形姿势，第二层功夫时注意力主要是发现运动中身手内外产生的矛盾，调整身法，达到内气贯通。进入第三层功夫，已经疏通了内气，要求用意不用力，动作升而不浮，沉而不僵，即外柔内刚，柔中寓刚，周身相随，禁忌妄动，但不可只顾想气在体内如何运行，而忽视动作，否则，就会产生神态呆滞，致使气不仅不能畅通，反而会造成气势涣散的病象。
第三层功夫基本掌握了太极拳内外要求和运动规律，有了自我纠正的能力，动作比较自如，内气比较充足。
第四层功夫是在由中圈而至小圈阶段，功夫已显高深造诣，接近成功。对具体练习的方法、动作要领、逐势的技击含意、内气运行，以及注意事项、呼吸与动作的配合等，都已完全掌握。
一招一势，要连绵贯串、周身相随，承上启下皆有中气收放、宰乎其中，练拳时“无人如有人”。
拳论中说：“一气运来志无停，乾坤正气运鸿蒙，运到有形归无迹，方知玄妙在天工。”第五层功夫期间，动作已经非常活顺，内劲十分充足。但需要精益求精，仍然是费一日之功力，即可得一日之成效，直至身体空灵，变化无端，内有虚实变换，外面看不见，这才是完成了第五层功夫。
完成第五层功夫，大脑皮层中兴奋与抑制、肌肉收缩与放松、肌肉的活动与内脏器官的活动已建立了巩固的协调关系，即偶然受到袭击，也不易使这种协调动作受到破坏，而能随机应变。但是还应继续深造，精益求精。
注：本文综合整理自陈小旺《中国陈式太极拳》一书
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