公元前313年，在齐国国都临淄有个稷下学宫，百余名风度翩翩、学富五车的青年在此每日谈经论策，说古道今，他们是来自各国的学者，因齐国礼贤下士，让他们享受大夫一级待遇，号称“列大夫”，专门著书立说，为齐王献计献策，使稷下成了学术文化中心。列大夫中，有个十五六岁的少年，长得仪表堂堂，谦虚好学，是从赵国来到此地的，他就是著名学者荀子。
荀子名况，字卿，是战国末期赵国人，从小祟拜孔子，熟读经书。在赵国小有名气，当他听说齐国的稷下学宫聚集着天下英オ，就告别父母，来到这里从事学术交流活动。在学宫他与人切磋、论争、研讨，扩大了学习领域，吸取了别人的营养，极有收获。由于他为人謙和，学问渊博，深得众望，3次被选为学宫祭酒（首席大夫），其他的学生都称他为老师。
当时的学术界异常活跃，儒道墨法，百家争鸣，谁家之言真善美，加入谁家门呢？荀子没有育从，他在系统地研究了各家代表人物的著述，分析比较了他们的观点主张之后，觉得孔子之学较为美善，但亦有不足，于是他决定以儒学为本，融合百家，以自成一说，要像先圣孔丘那样成为一代名流。
荀子也有心从政。当齐湣王吞并宋国后，齐国疆土扩大，兵员充足，国力强盛起来。荀子极力劝说齐湣王让他实行孔子的王道政治，以仁治国。他先见了齐国宰相，谏言道：“处胜人之势，行圣人之道，厚于有天下之势，索为匹夫不可得也，桀纣是也。”意思是说，趁齐国现在兵强马壮之时，行儒家的仁义王道，可以统一天下，否则很危险，会像商纣夏桀那样，想做个匹夫也做不到。
他还分析了周边国家的政治军事现状，提醒当权者要居安思危。他说：“齐国前面有强大的楚国，后面有强大的燕国，右面有劲敌魏国，若齐不发奋改革必有危险。”可齐潛王被胜利冲昏了头脑，哪里听得进一个儒生的忠言，三言两语就把荀子打发走了。荀子只好离开齐国前往楚国。不久燕国果然出兵攻齐，齐国措手不及而被打败。齐潛王仓皇逃跑，途中被人杀死。
荀子到楚国后多次请见楚王，讲强国安民之道，楚王觉得挺新鲜，对他很重视。但不久有佞臣进谗言，说荀子这人不可靠，言论也不足信，于是楚王改变了看法，不再理睬荀子了。在无可奈何的情况下，荀子带着学生风尘仆仆又到了赵国，继续宣传自己的政治主张，但赵王也不重视荀子。荀子接连受挫，想来想去，只有到秦国碰碰运气。
当时秦以法治国，“儒者不入秦成了惯例。荀子一入秦，沿途见到秦国政治清明，法纲严威，民风淳朴，兵力强大，资源充足，具备统一天下的条件，暗暗赞叹，就去见国君秦昭王和宰相范雎，建议他们重用儒生，实行仁政王道，以实现天下的统一。秦昭王很礼貌地问了他一些儒策，荀子有问必答，借喻晓理，娓娓而谈，虽说秦昭王连连点头称善，可内心却并不想采用他的王道。
楚国宰相春申君黄歇素以荀子为才，知荀子劝说诸王无功而返，便派人劝他入楚。荀子于是再到楚国，春中君任命他为楚国的兰陵（今山东苍山兰陵镇）令。这里孔学昌盛，儒生遍地，行为合礼，邻里仁爱，荀子就以仁治县。可地方官并不听这一套，3年后，春中君被杀，荀子也丢了官职。他决定不再奔波，就在兰陵住了下来，一边著述一边教学生。
荀子在教育上成就卓著。他招收了很多学生，以诗、书、礼、乐为主要内容教育他们成オ，还专为弟子们写了《劝学》一文，教导学生说：“学不可以已＂，“青，取之于蓝，而青于蓝。冰，水为之，而寒于水”，激励学生胸怀远大抱负，敢于超过老师和前人。他要求学生循序渐进、老老实实做学问，“骐骥一跃，不能十步，弩马十驾，功在不舍”，“不积跬步，无以至千里，不积小流，无成江海”。他教导学生要坚持不懈，不怕困难，“鍥面舍之，朽木不折，锲而不舍，金石可镂。”
他强调学习上要讲究方法，“登高而招，臂非加长也，而见者远；顺风而呼，声非加疾也，而闻者彰。”他认为做学问，必须专心致志，教书要“壹教”，求学要“壹学”，“目不能两视而明，耳不能两听而聪”，三心二意，必一无所成。在他的谆谆教海和以身作则的感召下，学生都很努力，培养出了一大批杰出的人オ，其中著名的有思想家韩非、政治家李斯和浮丘伯等，其中韩、李二人的成就远在孔子的72贤人之上。
荀子一生著书数万言，编为《荀子》一书。他吸取了道、墨、名、法诸家的长处，继承和发展了儒家思想，是我国先秦时期唯物主义的集大成者，他年轻时代聚百家成一说的理想终于得以实现。
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