作者：金满楼
话说明清时期，号称“江右帮”的江西商人一度与晋商、徽商齐名。
其中，晋商以经营茶叶、银号汇兑为主，主要靠做口外（蒙古、俄国）的生意起家；徽商则以盐商为主；至于江西商人，当时被称为“江右帮”，以粮食、百货等为主。
1842年鸦片战争结束后，清廷在英国的压力下宣布上海、广州等五口通商。
之后，随着上海的迅速崛起，传统南北向的赣江水道随之被长江东西向航道所取代；此外，加上绵延十余年的太平之乱，江西人口死亡大半，遭遇重创。
在此沉重打击下，江西商人由此一蹶不振（类似情况的，也包括了安徽），再无往日之雄风。
当然，凡事皆有例外。晚清时期，在“江右帮”整体衰落的大背景下，有一位江西商人却异军突起，其身价一度可以与红顶商人胡雪岩相媲美，这就是盐商周扶九。
关于周扶九的发迹，目前的传说很多，但归根结底，终究是以盐票、盐业起家。
自从汉朝实行盐铁专营后，官方经营食盐实际是通过控制食盐向老百姓收取垄断税，是谓专营。
而在明清时期，盐业专营更是程序化、规范化，那就是所谓的盐引制度。
盐引也称盐票，说白了盐运部门（如两淮盐运使）在盐商缴纳盐税后的凭证，然后可以凭此票买入相应官盐到指定区域销售。
周扶九介入盐业生意时正值长毛之乱，官盐销售运输与销售体系完全被打乱不说，就连清廷是不是能保住也很难说。
在此情况下，很多盐商一方面受到战乱的直接冲击而倾家荡产，另一方面其手里持有的盐票也急剧贬值，一时兵荒马乱，无人可以预测未来会如何。
这时，周扶九大胆介入并以极低的价格收购了一批盐票，而正如其预测的，长毛之乱不会长久，最终清军仍旧回将之剿平，社会秩序仍旧回恢复如常。
如此，在熬过了最艰难的几年后，曾国藩领导的湘军果然压制并最终消灭了太平军，盐业生意也再度恢复，周扶九也由此掘得自己人生中的“第一桶金”。
明清时期，最赚钱的生意莫过于贩盐，最有钱的人也莫过于扬州盐商。
为什么这么说呢？首先，食盐是官营的，说白了就是垄断，而盐是每个人都要吃的；
其次，扬州盐商的行盐范围是湖南、湖北、江西、安徽四省（所谓淮盐四岸），而这四省人口最多，当时也最为发达（农业时代嘛！）。
那么，经营盐业生意如何赚钱呢？据估计，当时每引盐约400斤，其中盐场可以获利2两银子，而盐商的利润大概在4两银子左右。
当时，已经做大做强的周扶九直接介入了盐场，他两头的利润都没落下，因此，其每引的利润可高达5-6两银子。
据统计，当时两淮盐场年销盐约180万引，而周扶九是当时扬州八大总盐商之一，其在大丰草堰场盐场（两准最大的盐场）中占了15%的份额，其每年利润至少120万两白银。
正所谓，无商不奸。盐商为了赚钱，各种手段也是很多的。比如“大桶中盐”，就是用规格不同的桶多收灶户的盐；
再有就是压价收盐或者给灶户放债，高利盘剥，令灶户叫苦不迭。但灶户也是没办法，因为他们生产的盐只能卖给盐商，如果私卖，被发现是要被治罪的。
此外，盐商在售盐时也是诡计多端，如故意让盐船晚到以造成盐价上涨，之后又放出谣言，说食盐紧缺，令百姓哄抢；再如在食盐中掺杂泥土、增加重量，以牟取暴利等等。
据统计，周扶九先后在扬州、汉口、南昌等地开办裕通和、裕康等多家盐号；而为了资金流通，他又在行盐地兼开钱号，如湘潭裕通源、常德裕孚、吉安裕长厚等钱号。
此外，周扶九还经营当铺、纱号、米厂甚至轮船公司等实业。据说，在光绪中期时，周扶九的财产可能超过了“红顶商人”胡雪岩。
更主要的是，胡雪岩毕竟倒了，而周扶九却是坚持到了最后。
如今，在扬州仍可看到周扶九当年的豪宅，其南北长74米，东西宽50米，房150余间，占地面积3700平方米。
可谓豪矣！
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