何为“名画”，“名画”的概念如何界定，怎样的画作才能被称作“名画”？这些近乎常识的问题，细究起来竟是那样混沌和难以琢磨。尽管“名画”的概念如此模糊，但当我们观看画作时却坦然接受了“名画”的称谓。如今，欣赏已无处不在，这些众说纷纭、未曾解决的疑惑，令观看行为变得愈加诡谲。
如何考量一幅“名画”
“名画”，既面朝当下又遥指往昔。它通常是后世对前者的追封，换言之，“名画”多数是针对先前的作品。当下，即成为“名画”的作品十分罕见，20世纪的毕加索，是历史上第一个见到自己作品被卢浮宫收藏的艺术家，此后享有这一殊荣的也只有印象派画家雷诺阿。因而，追封前人的“名画”时，需要考量作品在艺术领域所做的贡献，而潜藏于艺术品背后的政治价值是当下斟酌的另一要素。
当大众讨论一幅名画时，往往离不开“佳作”“杰作”等字眼。历史流传的画作千千万万，能被奉为“名画”的作品却寥寥无几。画作成为“名画”，自然有其高明之处。法国哲学家丹纳表示，“艺术的目的是表现事物的主要特征，表现事物的某个凸出而显著的属性，某个重要观点，某种主要状态。”丹纳认为，“所谓杰作是最大的力量发挥最充分的作品。用画家的术语来说，凡是优秀作品所表现的特征，不但在现实世界中具有最高的价值，且又从艺术中获得最大限度的更多价值。”
与“名画”相对应的是“名家”，“名家”指代艺术家群体中的卓越人物。“名画”出自“名家”之手，“名画”成就“名家”。对于一件作品而言，“名家”往往起着至关重要的作用。作品一旦与“名家”结缘，平庸之作随即枯木逢春，顷刻变为人们口中津津乐道的“名画”。由此可见，今人所认可的“名画”不单牵涉政治、绘画水平、时代价值等因素，艺术家也是一个值得考量的成分。
大众如何认识“名画”
“名画”多数藏匿在博物馆、美术馆里，也有一部分在私人藏家手中。若想得见画作的真身，无非是等候各类巡展，或是前往“名画”的栖身之所。然而，“名画”们很忙，经常辗转于世界多个巡展。
实际上，认识名画大多是借助影像的方式。那些被复制的艺术作品，尽管已失去原作的“此时此地”与灵光，却令那些千里之外的历史名画，变得触手可及。然而，对于那些未曾亲睹的画作，观者却在无声无息之中认同着“名画”的称谓。
社会权威对于“名画”知识的建构，主要通过政府权贵、艺术史家、博物馆美术馆3种渠道。
在漫长的艺术发展历程中，政府权贵往往是“名画”最有力的推动者。在建构“名画”知识表象的掩盖下，政府权贵渐渐把控住社会参与者对于“名画”的记忆。因此，政府权贵狂热地建构和输出“名画”知识，试图以控制“名画”记忆的方式。
艺术史家是建构“名画”知识的一股重要力量。他们运用自己的经验和标准陈述着他所看到的“名画”。毋庸置疑，艺术史家早已借着秉笔直书的法器，演变为艺术领域的又一威权。
在建构“名画”知识的过程中，博物馆与美术馆发挥着潜移默化的作用。作为公共空间的一部分，博物馆美术馆营造了一座城市独特的人文环境。它们担负着贮藏、展出艺术品的社会职能，在与大众的交往互动中完成文化传播、教化民众的使命。
重建“名画”历史印象很重要
展览与影像是构成观看“名画”的主要方式，这些被悬挂在展厅或刊印在画册里的古老绘画，跨越漫长的世纪，从诞生的国度进入到另一个陌生的时代。当观者与它们的目光交汇时，往往会感到无所适从。所以，画作身处的历史环境是观者无法回避的观看条件。
其实，绘画从诞生伊始，便与实用功能不可分割。宗教绘画是较为典型的一例，所谓宗教绘画，即以宗教内容为题材，以弘扬宗教理念为目的的绘画类别。它的存在并非为了表现自身的美，而是为了令观者从上帝的慈悲和威力中获得启示。
观看自古有之，却混沌如一。观看作为一种行为，与观者的知识息息相关。就“名画”而言，观者的知识包含对画作的认识与记忆，以及对绘画历史变迁的深刻体验。由于受历史条件与个性发展的制约，不同代际的观者在知识方面存在差异，这也决定了个体观看方式的独特性。个体作为社会参与者，不得不建构起颇具“历史特色”的知识体系。个体面对“名画”的观看行为，看似无可置疑，却又万分虚妄。如今，观看变得越来越耐人寻味，它不仅牵涉到“名画”知识，还是一场关于“看”的研究。
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