亚伯拉罕·哈罗德·马斯洛出生于美国纽约市布鲁克林区的一个犹太家庭,因心脏病突发逝于美国加利福尼亚州门洛帕克(Menlo Park)市。
父母是从前苏联移民到美国的犹太人,其是家中七个孩子的老亚伯拉罕·马斯洛大,父亲酗酒,对孩子们的要求十分苛刻,母亲极度迷信,而且性格冷漠残酷暴躁,马斯洛小时曾带两只小猫回家,被母亲当面活活打死。
马斯洛童年生活痛苦,从未得到过母亲的关爱。母亲去世时,其拒绝参加葬礼,可见其母子关系之恶劣。其童年时体验了许多的孤独和痛苦。
不仅如此,作为犹太人,其们住在一个非犹太人的街区,上学后又是学校少有的几个犹太人之一,这一切使使马斯洛成为一个害羞、敏感并且神经质的孩子,为了寻求安慰,其把书籍当成避难所。
上学后的马斯洛由于天赋极高,其学习成绩十分优秀,其状况后来才有所改变。马斯洛从五岁起就是一个读书迷,其经常到街区图书馆浏览书籍,当其在低年级学习美国历史时,托马斯·杰斐逊和亚伯拉罕·林肯就成了其心中的英雄。几十年以后,当其开始发展自我实现理论时,这些人则成了其所研究的自我实现者的基本范例。
青少年时期其曾因体弱貌丑(鼻子太大)而极度自卑,借锻炼身体冀求得到补偿。进入大学后读到 A.阿德勒著作中自卑与超越的概念,得到启示,从此改变了其一生。
马斯洛的早年经历不仅影响了儿时的马斯洛,而且使成年甚至成名后的马斯洛仍然害怕当众发言。以至于每一次演说之前其都会经历极为强烈的焦虑。其父母未受过教育,但其们坚持让其学习法律。起初其满足其们的愿望于1926年进入纽约市立学院专修法律。但仅仅两个星期,其就断定自己的兴趣并非在法律上,感觉自己不适合当律师而广泛地另选择各种喜欢的学科。三个学期之后,其转往康奈尔大学。其心理学导论课的教师是 W.冯特的学生-构造主义学派的创始人E.铁钦纳,但其很快厌倦了构造主义心理学的元素分析和铁钦纳的枯燥乏味。不久又返回纽约市立学院。
1928年,马斯洛不顾父母的反对和其表妹,也是高中同学贝莎(Bertha Goodman)结婚,其们有两个女儿。马斯洛宣称,其真正的生命是从结婚和转学威斯康星大学时开始的,那时马斯洛20岁,贝莎19岁。婚后,马斯洛和贝莎迁往威斯康星州的威斯康星大学麦迪逊分校继续其学业,这也是其真正进入自己的学术研究领域的一个重要转折点。此时,马斯洛发现了行为主义并为之欣喜若狂,不久即师从当时行为主义代表之一 C.赫尔研究动物学习行为。
然而,随着其日益增多地研读格式塔心理学和 S.弗洛伊德心理学,马斯洛对行为主义的热情渐渐减退。当年轻的马斯洛夫妇有了自己的家庭后,马斯洛又有了个重要的发现。
马斯洛于1930年获威斯康星大学心理学学士学位,次年获得心理学硕士学位,1934年获心理学哲学博士学位。在威斯康星大学,其选修了美国灵长目动物研究的主导研究者,以研究罗猴和依恋行为知名的 H.哈洛的研究实习课,并成了哈洛的研究助手,后来又成了其第一个博士生。期间另一位著名格式塔心理学家 M.魏特海默也曾任马斯洛的老师。至此,其渐渐对猿猴产生了兴趣,并自信找到了自己的研究领域。在对猿猴的支配权和性行为的研究中,马斯洛闯入了一个几乎完全未知的领域。
1932年2月至1933年5月,马斯洛每天花数小时,在不惊扰动物的情况下,对不同种类的35个灵长目动物悄悄进行观察,并做详细的笔记。并完成了题为《支配驱力在类人猿灵长目动物社会行为中的决定作用》的博士论文,用来证明不仅在猿猴,而且在其其哺乳动物及鸟类的社会行为和组织中,支配驱力都是一个关键的决定因素。其注意到支配似乎源自一种“内在的自信心”或“优越感”,而不是通过肉体攻击取得的。
在某种意义上,其正在构思一个建立在支配驱力之上的初步理论,用来解释高级动物中的许多社会行为。由于其论文非常出色,其给行为主义心理学家 E.桑代克留下了深刻印象,桑代克在哥伦比亚大学给马斯洛提供了一份博士后奖学金,并邀请马斯洛在其所在的教育研究学院协助自己进行新的课题研究。
1935年,马斯洛在哥伦比亚大学任桑代克学习心理研究工作的助理。由此可见马斯洛虽反对行为主义,但受的却是行为主义教育。直到1937年到纽约市布鲁克林学院担任心理学副教授时,其在思想上才放弃行为主义,改而走向人本主义。
五层次理论在布鲁克林学院期间影响马斯洛心理学思想转变的原因有四:
1、其第一个孩子出世后,其观察婴儿行为的奇妙现象,使其领悟到行为主义心理学家企图借动物研究结果推论解释人类行为的做法,根本不切实际。
2、受现象论中所强调的立即和直接经验观念的影响。
3、受存在主义哲学家所强调的个人存在和自由意志观念的影响。
4、受格式塔心理学思想中整体论理念的影响。马斯洛在布鲁克林任教期间,正是德国纳粹迫害学术思想时期,很多欧洲著名心理学家避难美国,其亦因而得识格式塔心理学家魏特海默、W.柯勒和考夫卡及精神分析心理学家 K.霍妮、阿德勒及 E.弗洛姆等人。这些人的思想都对其人本主义心理学理念产生了影响。
1951年马斯洛应马萨诸塞州新成立的布兰代斯大学之聘担任心理学系主任和心理学教授。
1954年其首次提出人本主义心理学的概念,惟以当时行为主义思想正盛,而未受重视,连其文章都无法在心理学刊物上发表。直到1961年结合志同道合者创办《人本主义心理学期刊》,第二年正式成立美国人本主义心理学会,后成为美国心理学会第32分会。至此人本主义心理学思想才获得一席之地,也因此使其在1967年当选为美国心理学会主席。
1969年退休后赴加州,成为加利福尼亚劳格林(Laughlin)慈善基金会第一任常驻评议员。
1970年8月国际人本主义心理学会成立,并在首都阿姆斯特丹举行首届国际人本主义心理学会议。
1971年美国心理学会通过设置人本主义心理学专业委员会,这两件事标志了人本主义心理学思想获得美国及国际心理学界的正式承认。遗憾的是,马斯洛本人未能亲眼看到其多年为此事尽瘁所获致的成果。