病毒这个名词对人们来说一点也不陌生，当身边有人感冒，你可能半开玩笑对他说：「不要靠近我，你现在是病毒库！」病毒究竟是甚么？它是真菌、动物还是植物，还是「以上皆非」？一般人可能不知道，在传统生物学的定义下，病毒并不是「生命体」。
▲病毒既不是动物，也不是植物，它究竟是甚么样的存在？（网络图片）
病毒是由一个核酸分子（DNA或RNA）与蛋白质构成的非细胞形态，属于「类生物」，无法自行表现出生命现象，既非生物也不是非生物，目前无法列入「五界」（原核生物、原生生物、真菌、植物和动物）之中。藉由感染的机制，病毒可以利用宿主的细胞系统进行自我复制，但无法独立生长和复制。
根据《科学人》的文章，加州大学尔湾分校病毒研究中心主任比雅瑞尔（Luis P.Villarreal）提到，病毒（virus）一词源于拉丁文的毒物，19世纪末，研究者发现某些疾病是由行为类似细菌但个体更小的病原体所造成，而且可在动物体间传播，造成明显的生物效应，因此当时病毒开始被视为生物界最简单的生命型态。但后来科学家又发现，当病毒进入细胞之后，就会变得生龙活虎，病毒会脱去外壳，让基因裸露，诱导细胞的复制机具生产病毒的DNA或RNA，并根据病毒核酸上的指令制造更多病毒蛋白质。这些行为，让科学家们认为，病毒存在于化学和生命的边界上。
病毒有没有生命？这些年来科学家始终无法找到一个明确的答案，因为它引发了另一个根本的议题：究竟如何界定「生命」？部分生物学家认为，如果「生命」指的是能够靠自身力量复制的东西，那么病毒就不是生命。关于生命，目前却又不存在一个无可争议的定义，只能先靠一些常见的问题来区分生命与非生命：
◆它是否具备用于自我复制的「机体」？
◆它是否透过细胞分裂而增殖？
◆它能否进行新陈代谢？
针对以上的问题，病毒无法通过生命的审查，通通给出了否定答案。植物、动物这些生物有一些能够让自身复制的细胞机制，而病毒不是细胞，它们只是一些被蛋白质包裹住的DNA和RNA，无法靠自己的力量实现自我复制，而是必须入侵活着的有机体才能复制。
▲病毒是不是一种生命体？科学界仍莫衷一是。（网络图片）
再者，新发现的病毒也在挑战人们对于病毒和生命的定义，2004年，法国学者完成了已知最大病毒「拟菌病毒」（mimivirus，或称米米病毒）的基因定序工作。人类在1992年发现它，其个头有细菌这么大，而且构造复杂，超出了人类对病毒的认知。它的发现让「病毒是不是生命这个问题」的答案再次变得不确定。
比雅瑞尔分析，病毒有其古老演化史，可以追溯至细胞生命起源之时，有些病毒的修补酵素可以切除并重新合成损坏的DNA，修复自由基所造成的破坏，这种能力是特定的病毒所独有，而且可能已经存在了几十亿年。比雅瑞尔指出，虽然大部份演化生物学家抱持着病毒没有生命的想法，但他们并不否认病毒在演化过程扮演一定的角色：病毒常「发明」新基因，而源自病毒的独特基因可能会四处流传，进入其他生物，并引发演化上的改变。
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