2011年7月20日，还差54天就将迎来自己31岁生日的姚明宣布退役；2014年9月19日，32岁的李娜挂拍结束职业球员生涯；2015年4月7日，97天后就将迎来自己33岁生日的刘翔宣布彻底告别跑道正式退役。这意味着进入21世纪后三位中国体育标杆式偶像级人物全部“转身离去”，那么谁将接班，成为中国体坛的下一个偶像呢？
事实上，自从李娜在去年退役后这个问题便被广泛讨论，毕竟刘翔在伦敦奥运会后就基本处于半隐退状态。怎么才能成为偶像？这个问题在不同年代，给出的答案也会不同。时至今日，人们给偶像订立的标准已经越来越高，也越来越苛刻。姚明、李娜和刘翔，之所以能够成为全民偶像，有着一个共同的特质，就是他们能够在欧美人主导的世界主流项目上取得佳绩，获得国际认可。
那么在姚明、李娜和刘翔之后，谁会成为下一个中国体育偶像？两届奥运冠军、拿冠军无数的林丹在赛场内外都具有超高的人气和出众的形象，然而由于项目的局限性和个人所处职业生涯的阶段，超级丹想接过这面大旗并不现实。《纽约时报》2009年曾有一篇评论，将中国的林丹比作羽毛球界的费德勒。那一年两人在各自领域处在巅峰，不同的是，无论林丹还是羽毛球运动，其影响力都与费德勒和网球差距显著，这也折射出中国在认定体育偶像方面和世界的不同。
曾经作为劳伦斯奖的颁奖嘉宾，林丹曾深有体会，“我们在自己的领域里都是最棒的；在我们自己的国家和地区，对于乒羽项目的成绩都无比骄傲，但在国际舞台上，其实没有人认可我们。有这种看法的也包括跟他一起参加颁奖典礼的乒乓球巨星张继科和丁宁。在林丹心里，他一直觉得叶诗文有这个潜力，也有这个实力，因为叶诗文所从事的是欧美人都玩的游泳项目。
实际上，在泳池中除叶诗文外，孙杨和宁泽涛也都一度被视作是偶像级的潜在人选，可是与姚明、李娜和刘翔相比，这三人的确还是差了那么一大截。叶诗文、孙杨也都算是出过成绩的明星，可是因为中国游泳之前曾经有过辉煌期，加之游泳选手在年龄方面都是很小便出成绩，所以在处理场外一些事情时就很难避免出现差池，这或多或少会让他们的偶像气质打了折扣。
至于宁泽涛，网友们更喜欢将其视作男神，而非体育圈的偶像，至少在成绩方面他还有许多可以努力的空间。一位网友这样区别偶像与男神：男神就是让你看了以后心跳加速深呼吸想冲上去拥抱的，而偶像是在某一领域从内心深处征服了你，你感觉到他的气场和光芒，只有膜拜只有心悦诚服。在这个“看脸的年代”，有一张帅气的面庞和极佳的身材，你就有可能成为“男神”，但要想成为偶像，还必须要有足够的人生经验和阅历，有独特的个性以及一个专业经纪团队的默契配合。
可以说姚明、李娜和刘翔的“横空出世”是将天时地利人和等各方面因素集合于一身后所自然产生的结果。跳水、体操、排球、击剑……其实中国不缺乏成绩优秀、形象出众、个性讨喜的运动员，但是他们大多受到从事项目影响力的限制，或者难以突破前辈们光环而只能被称为体育明星。至于出产明星最多的足球，现在在中国还根本不是一块具备培养出偶像的土壤。
时代的变迁、社会的进步让人们的视野大大开阔，在人们的审美标准越来越高的情况下。“全民偶像”的寻找也确实愈发困难起来。台球的丁俊晖、高尔夫的关天朗等确实依靠“家庭作坊”似的个体培养而成名，他们具备成为全民偶像的可能，但现在他们所取得的成绩还距离这一目标差一大截。另外，如果有能够到欧洲足坛主流联赛球队效力且打上主力，或者到美国四大职业体育联盟中上游球队有稳定出场机会的中国面孔，相信也会有机会成为全民偶像。（陶朗加）
