在两汉历史上，东汉的皇后好多都是选自功臣家族，这一点与西汉的皇后是不太一样的。东汉明帝的马皇后，就是出身在一个非常有名望的家族，有着较强的经济实力。马皇后的先祖是赵奢，是战国时期有名的将领，被封为“马服君“，此后他的后代就以马为姓氏，“赵惠文王，以奢有功，赐爵号为’马服君‘。后来西汉以后，这个家族就迁徙到了茂陵，并在那里生活和定居。根据后来的记载，马援的几个姑母，进入了宫廷，成为了汉成帝的妃子，先后被封为婕妤。不过关于这段历史，在班固的《汉书》中，没有一点涉及，很可能她们不是很出名。不过，既然出自马援的堂兄马俨的回忆，应该是真实可信的。实际上，马家和班家在当时也是属于有些名望的家族，两家的女儿都被选入宫廷，并非是偶然的事情。
不过根据《汉书》和《东观汉记》记载，当年马援的曾祖父马通，曾经因为立下军功，被封为重和侯，但在“巫蛊事件”中，受到哥哥马何罗的牵连，被处死了。从此以后，马家有三代都没有担任过重要的职务。马通的儿子马宾，在宣帝的时候，曾做过郎官的职务。马宾的儿子马仲，后来做到了玄武司马的职务，他就是马援的父亲。马援在他只有十二岁的时候，双亲去世，由他的几个哥哥来抚养和教育。马援的几个哥哥都很有才能，都是二千石的官职。年幼时期的马援对读书有些兴趣，但是不喜欢那种讲究文字的学习，他想去边地放牧和管理畜牧业生产，不过还是得到了哥哥马况的支持和理解，“汝大才当晚成，良工不示人以朴，”。根据《后汉书》的记载，马援有过两次婚姻，他的第一次婚姻，生有一个女儿，也就是后来的贾贵人的母亲，汉章帝的外祖母。
马援的这段婚姻，很可能是在不到二十岁的时候结婚的，但是持续的时间不是很长，只有墓志才透露出一些真实的情况。马姜是马皇后的姐姐，但是年龄相差不小。马姜当年嫁给了贾复最小的儿子为妻子，也就是墓志所说的第五个儿子贾武仲，贾宗的弟弟。贾复的这个儿子，在汉代史料中，从来没有提到过，可能是没有多少事迹。然而，贾武仲在东汉永平七年，二十九岁的时候就去世了，他的妻子马姜还年轻。这对夫妇有四个女儿，两个较大的女儿嫁给了汉明帝刘庄为妃，后来都被封为贵人。按照年龄来说，贾贵人与马皇后的年龄可能相差不大，贾贵人是她的外甥女。根据汉代撰写的《续汉书》记载，“孝明贾贵人，南阳人，明德皇后之姨女，“，这就说明了她们的亲属关系。当时的历史记载，都不透露贾贵人后来的情况，只有墓志提到了一点，“显节园贵人”，指的是汉明帝的贵人，去世后，还有个谥号。
马姜另外两个女儿，也都嫁给了有名望的家族。但是马姜青年丧夫，没有再改嫁了，这在当时还是不多见的。明德皇后，是马援和他的第二个妻子蔺氏所生的一个女儿。这位蔺夫人和马援，有好几个子女，女儿有三个。当时马援去世后，发生了不少的事情。当时马援在世的时候，他的几个女儿与窦氏家族订有婚约，后来因为这个原因，马援的堂兄就想把他的三个女儿送进宫廷里。这位豆蔻年华的少女，只有十三岁，据说相貌中等偏上，“大者十五，次者十四，小者十三，仪状发肤，上中以上，“，可以看出这三位女孩都是美貌动人的，在当时人看来相貌不凡。根据《东观汉记》的记载，马皇后的头发非常漂亮，可以想象出她的头发浓密乌黑发亮，能够梳起很高的发髻，“为四起大髻，但以发成，尚有余，绕发三匝”。在建武二十八年，这位姑娘被选入了太子宫廷，为太子刘庄的妻子，她的两个姐姐可能嫁给了其他的宗室成员，历史上没有记载。
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