玉牌流行于明清两代，形若方形或长方形，宽厚敦实，是一个独立的玉雕艺术门类。玉器似乎大多为女性装饰佩戴而制，适合男性把玩的种类极少，玉牌是其中之一。
据传，玉牌始于明代，为明代玉雕大师陆子冈所创。陆子冈作品多数形制仿汉，取法于宋，颇具古意。多以剔地阳纹、浅浮雕形式表现山水人物、花草虫鱼和铭文诗词。将印章、书法、绘画艺术融入到玉雕艺术中，形成空、飘、细的艺术特色。空，即虚实相衬，疏密得当。飘，即造作生动，线条流畅。细，即琢磨工细，设计精巧。陆子冈奠定了玉牌的基础，确定了玉牌的基本形式、内容和门类。6×4cm的比例基本符合黄金分割0.618的比值，整体和谐，比例协调，是最能引起美感的比例。
传统玉牌为两面雕的经典形式，正面雕刻山水、花鸟、人物、瑞兽，背面雕刻诗文、书法、印章。与传统绘画无异，差别只在绘画的材质上，考察玉器，也只有玉牌能将书画艺术结合的非常完美，既有文人笔墨情趣，又显吉祥寓意，具较高的观赏性，玩味无穷，可谓是玉石上的书画艺术。随着时代的变化，当今的玉牌已经达到了相当高的艺术水平。历史上只有长方形的子冈牌形制，如今拓展为圆形、锥形、迭形、滴水形、破形等各式异形，同时出现尺寸放大、缩小、拉长、拉宽、加厚等造型，新式设计无额头、上下额头、无额框等变化。
玉牌的玉料也从最初的和田玉扩展开来，翡翠、黄龙玉等皆可制作玉牌，从三者玉料的雕刻精细程度比较，和田玉与黄龙玉胜过翡翠，这是由玉料的韧性所决定的。韧性是材料在变形和断裂过程中吸收能量的能力，也是材料抵抗脆性破坏的能力，韧性越好，则发生脆性断裂的可能性越小，是材料固有的特性。简单理解，韧性就是物质的柔韧程度。韧性对玉石极为重要，不同的玉料韧性高低各不相同，韧性高，则雕刻时不易损坏，容易塑形，而且耐磨，适宜精雕。举例来说，即是如果雕刻一根头发丝，韧性高的玉料，能雕刻得极细而头发丝不致崩断，反之，韧性低的玉料，只能雕刻出较粗的头发丝，若想雕刻得再细，则会崩断出现缺口。和田玉与黄龙玉的韧性高于翡翠，这从三者的玉牌作品的精细程度可以证明，翡翠的雕刻显得过于粗糙，精细不足。
玉牌的特殊魅力，往往体现在精美玉质和精细雕工的完美结合，立体感强、线条流畅、层次丰富、张力饱满。需注意的是，机械的广泛使用也应用于玉石雕刻，目前，玉牌也能通过机器压制大量生产，成为流水化产品，收藏价值不高。
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