“鵝鵝鵝，曲項向天歌。白毛浮綠水，紅掌撥清波。”駱賓王的這首詠鵝詩家喻戶曉，但就我知道的，有人把“曲項向天歌”背成“曲頸向天歌”。到底哪個對呢？其實，知道頸項的區別，答案一目了然：脖子前面是頸，後面是項。向後彎脖子是曲項，向前彎脖子是曲頸。向天歌是嘴向上、向後彎脖子，當然就是“曲項向天歌”了。
古人活得精細，現代人活得比較粗糙，前後不分，陰陽不分，子午不分。比如說“午”指中午時分，子時指半夜，但現代人居然會把午用來指半夜，“午夜的收音機，輕輕傳來一首歌”，且午夜新聞、午夜劇場比比皆是。成語“望其項背”說的是身居人後，只能看到前面的人的後脖頸子和脊背。現代人頸項不分，臨床上把肩背、後項肌肉緊張疼痛僵硬叫做“頸肩綜合征”，這是明顯的用字不當。不過大家一起糙，約定俗成，見怪不怪，也就習以為常了。
為什麼要分頸項？二者除了位置不同，組織結構、生理功能也不同。脖子上連頭顱，下接胸腔脊柱，中間靠七節頸椎支撐；頸椎中間是脊髓，外邊被豐富的血管、神經、淋巴管和肌肉包裹。很多人喜歡啃雞脖、鴨脖，原因是脖子經常活動，是活肉，比僵死的肉更鮮嫩更美味。
相比而言，頸比項更重要。因為頸的正中是人的食管和氣管，鎖喉、割喉、斷喉說的都是頸部；正中兩側就是頸動脈，中醫把它叫做人迎和氣口，在診斷中要和手腕橈動脈相互比較參照，以判斷身體狀況。現代醫學急救，判斷是否有生命跡象，常規做法也是探測頸動脈是否有搏動。兒童打鬧時常有互相摟脖子過於用力或時間過長，導致對方昏迷的；也時有聽說熱戀中情侶擁吻摟抱過緊，導致對方休克窒息的，可見頸部的重要性。“交頸而眠”，指兩人面對面相擁，不僅敞開胸懷，而且把最致命的部位暴露給對方。“刎頸之交”，其實就是交心換命的生死之交。冷兵器時代自殺的方式多是自刎，一般都是反向執刀劃向一側的頸動脈，身體因本能的疼痛手臂向外撒開，導致切向脖子的力量加大，刀刃切得更深，快速了結。
後項沒有頸部那麼多重要的組織器官，它主要由肌肉組成，負責固定骨骼，完成脖子的運動。後項的肌肉不全是直上直下的，也有斜著過來聯繫前頸後項的。比如胸鎖乳突肌，上聯耳後，下聯胸前鎖骨，是控制脖子扭轉的重要肌群，也是落枕的主要發病部位。
歷史上有個“強項令”故事：東漢初年，漢光武帝的妹妹湖陽公主的蒼頭殺人後藏匿在公主家。當時的洛陽市長董宣等到兇手陪同公主出行時，一舉把他拿下誅殺。公主向皇帝告狀，帝召宣進宮詢問，假意要殺他為公主出氣。董宣據理力爭，甚至不惜用頭撞門柱自殺。皇帝想讓董宣給公主叩頭陪個不是，派太監強行按他的頭，董宣兩手據地，始終不肯低頭。湖陽公主抱怨：“文叔為白衣時，臧亡匿死，吏不敢至門。今為天子，威不能行一令乎？”皇帝笑曰“天子不與白衣同”，給自己找了個臺階，封董宣“強項令”，賜錢三十萬。
正常人的頸椎有個天然的生理彎曲，而且是向後彎的。這是人類進化的自然結果，至少說明人是經常仰面朝天，仰望星空的。自然界中，好像只有豬的脖子是耿直的，而豬是從來不看天的。有了這個生理彎曲，人的頸椎像彈簧一樣有彈性可壓縮，才能更好地支撐頭顱，保持前後左右的旋轉活動。軟組織附著頸椎成長發育，肌肉在發力時保持緊繃，鬆懈時保持柔軟，骨正筋肉，氣血周流。
可悲的是現代人經過幾十年不懈的努力，改變千萬年來形成的進化結果。臨床上的頸椎病患者越來越多，其普遍特點是頸椎生理彎曲消失，伴有不同頸椎的關節紊亂或錯位變形；當然同時出現的還有後項肌肉的僵硬疼痛，以及對頭顱供血和四肢神經傳導的影響。他們是怎麼做到的？原因很多：外感風寒造成後項肌肉僵硬；長期低頭、伏案工作或娛樂；枕頭過於鬆軟；落枕或暴力外傷留下的後遺症。還有最重要的，就是心理情緒性格的影響。
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