霰弹枪经常也被称为散弹枪，是指无膛线（滑膛）并以发射散弹为主的枪械，一般外型和大小与半自动步枪相似，但明显分别是有较大口径和粗大的枪管，部分型号无准星或标尺，口径一般达到18.2毫米。霰弹枪旧称为猎枪或滑膛枪。
霰弹枪最早在17世纪初投入使用。第一支双筒霰弹枪出现在1873年，第一支现代无撞针泵动式霰弹枪在1904年制成。在19世纪和20世纪交替之际，它们是极为流行的武器。
起初枪械是无膛线的鸟铳，虽有膛线的早期前装散装弹药的步枪精度较好，但每次重新装弹都比滑膛枪慢，所以军队仍然是以滑膛枪为主力。但到了十八世纪后膛步枪和十九世纪定装弹药的出现，所以不论有无膛线对装弹也没有关系。滑膛枪才退出制式武器列装，而专用来发射散弹的散弹枪才出现，而且只限于用来射击快速移动空中目标，如鸟类和定向飞行泥碟靶。
到了第一次世界大战时，手动步枪比同期的手枪射速太慢而不太适合堑壕战，军队需要一种可以手持着冲锋或防御阵地的枪械，其必需要能够在极短时间内抛多个弹头，于是散弹枪成为了一战的单兵常用武器之一。当中泵动式设计的Winchester M1917便被美军大派用场，并且因为其胜利使美国一次大战结束后，推迟了接受汤普森冲锋枪的计划，而改为装备了Winchester M12。至于同期的自动步枪因为过于笨重，多用作支援进攻或阵地防御并用作轻机枪用途。
在近距离以弹头计算，散弹枪能一次射出多个弹头，以一般作战用的鹿弹每个有9至12个直径7至8毫米级的弹丸，每个弹丸的能量相当于普通的手枪子弹。即使是发射率计算，当时的泵动式散弹枪因为只需要前后拉推动作，比使用旋转后拉式枪机的手动步枪作战射速仍然高很多。但散弹枪先天不适射击单个目标，远距离的精度较差，所以在一次大战后有较多国家接受冲锋枪，而第二次世界大战时更出现了突击步枪并被各国广泛采用，且火力及压制能力都比散弹枪为高，于是大部分国家也减小了散弹枪的服役数量。
二次大战后各国警队需要可压制武力的武器，于是散弹枪便成为各国警察的制式装备之一。
装备散弹枪的波兰警员散弹枪的大口径可以用来发射各种非致命性弹药，包括鸟弹、木棍弹、豆袋弹、催泪弹等，并能产生极大的枪口动能，亦可发射低初速极大的口径的高能量实心弹头，可用来破坏整道门、窗、木版或较薄的墙壁，使警员可以快速进入匪徒巢穴或劫持人质场所，因此成为特警队甚至军中的特种部队重要的破门工具。
装上XM26散弹枪的M4卡宾枪二十世纪六十年代，因为开发了可容易退壳和重装的塑料和纸制散弹壳，一些型号亦改为类似半自动步枪及左轮手枪的供弹方式，部分甚至在具有连射能力下仍保持泵动机构以适应不同弹药，还有些使用无托结构（犊牛式）或有可折叠或伸缩的枪托。到八十年代更推出外型与突击步枪相似、采用可拆式弹匣的全自动散弹枪，其后亦有新式的弹药如集束箭形弹和钨合金弹丸问世，大大提高了散弹枪的精度和贯穿能力。近年的新设计是仿效传统步枪下挂榴弹发射器方式，使到散弹枪和突击步枪合一。
霰弹枪弹药图片现代军用霰弹枪外形和内部结构都非常类似于突击步枪，全枪基本由滑膛枪管、自动机、击发机、弹仓、瞄准装置以及枪托、握把等组成。按装填方式多属于半自动霰弹枪和自动霰弹枪，供弹方式有泵动弹仓式、转轮式、弹匣式三种。
军用霰弹枪主要发射集束的球形弹丸（霰弹弹丸）。枪管内膛由弹膛、滑膛及喉缩三段组成，三段以锥度连接。
弹膛容纳霰弹，滑膛为霰弹弹丸加速运动区段，在离膛口约60毫米区段，沿枪口方向适当缩小直径的部位称喉缩。弹丸在此受集束作用飞出枪口，以增加射击密集度和射程。
霰弹枪滑膛部分的直径称口径，目前军用霰弹枪大多数采用12号口径，按照国际通用标准，12号口径实际膛径为18.5毫米。
军用霰弹枪除了具备自动、半自动射击方式外，一般都具备泵动式（指半自动射击时，借助手拉动前护木来带动自动机完成抽壳、抛壳等自动动作，这种作用方式类似于气筒打气的过程）射击方式。之所以要具备泵动式结构，是由于滑膛枪的膛内压力较低，像催泪弹或橡皮头弹等防暴用弹药，由于火药气体产生的不足而使武器不能正常使用，这时利用泵动方式将得心应手。
为了满足机动灵活性的要求，军用霰弹枪全枪长一般不应超过1.1米，全枪重量应小于4.5千克，有效射程60-150米。
意大利SPAS 15 MIL战斗霰弹枪
SPAS 15 MIL（SPAS是特种用途自动霰弹枪的缩写）是一种纯粹的军用武器，在设计构思和结构上都承袭了突击步枪的衣钵，其作战效能符合美国和意大利军方要求。
该枪的外形有点像比利时FNC突击步枪，内部结构也类似常规步枪。它采用导气式自动原理，旋转枪机闭锁，开膛待击，能半自动和泵动射击，通过泵动握套（护木）上的一个按钮可随时转换射击方式。
美国XM1014半自动霰弹枪（意大利贝内利M4）
贝内利M4（Super 90）（英语：Benelli M4 Super 90）是一枝由意大利伯纳利（英语：Benelii（firearms）公司设计和生产的自动散弹枪（战斗散弹枪），发射12Gauge（英语：Gauge（bore diameter）。被美军所采用并命名为M1014战斗霰弹枪。
美国“奥林”（Olin）近战突击武器系统
“奥林”近战突击武器系统系由美国奥林公司和德国HK公司联合研制。根据当时对弹药的要求，奥林公司研制了一种直径19.5毫米、长76毫米采用黄铜弹壳的弹药，该弹内装8颗钨合金球弹丸，各重3.1克，初速为538米/秒，150米距离上可贯穿20毫米厚松木板或1.5毫米厚软钢板。
该枪空枪重3.7千克，全枪长764毫米，供弹方式为10发弹匣，理论射速240发/分，有效射程150米。
美国“汽锤”（Jackhammer）A2战斗霰弹枪
该枪是美国潘科（Pancor）公司研制的，设计非常独特，采用了步枪的“无托”结构，借助转轮弹膛供弹，可以进行连发射击。该枪全重4.57千克，全长525毫米，供弹具容量10发，理论射速240发/分，常用弹药是标准鹿弹等。
弹药研制
由于普通型霰弹枪所使用的霰弹大都是商业型12号霰弹，有效射程一般仅为60米，这远远满足不了军用霰弹枪的射程要求。为此，大力研制杀伤力大、射程远的弹药就成为各国霰弹枪研制工作的当务之急。
新型弹药的主要性能要求是有效射程要大于150米，在有效射程上要具有比较高的命中概率和良好的侵彻杀伤效果。美国近战突击武器系统所使用的弹药就是一种大威力弹药，其膛压高达1758千克/平方厘米。初速高，有效射程在150米以上，而且命中概率高，侵彻杀伤效果好。
轻便设计
现代军用霰弹枪基本具备了突击武器火力猛烈、射击准确等优点，但不足的是武器系统重量仍然偏大，使携行不便，甚至影响战术动作。因此，进一步减轻重量是未来军用霰弹武器系统研制的重点之一。
军用霰弹枪特别适合特种部队、守备部队、巡逻部队、反恐怖部队等在下列情况下使用： （1）近距离战斗。由于霰弹枪的射程在100米左右，减少了因跳弹或贯穿前一目标后伤及后面目标的概率。所以霰弹枪特别适用于丛林战、山区战、城市战及保护机场、海港等重要基地和特殊设施。
（2）突发战斗。由于霰弹枪具有在近距离上火力猛、反应迅速，以及面杀伤的能力，故在夜战、遭遇战及伏击、反伏击等战斗中能大显身手。
（3）防暴行动。发射催泪、染色弹的霰弹枪可以用来驱散聚众闹事的人群，抓捕犯罪分子。
（4）自卫。美国副总统拜登给出美国人的自卫建议是：买把霰弹枪，不要买突击步枪。
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