日本的机器人产业正在蓬勃发展。日本软银集团面向一般消费者推出人形机器人“Pepper”首批1000台在1分钟内即告售罄。无人机被广泛应用于各种拍摄活动。此外，机器人技术也在自动驾驶汽车及电子商务的基础设施方面提供支持。追溯这些技术发展的源头，必然会碰到一名日本研究人员。他就是索尼电脑科学研究所的所长北野宏明（54岁）。
2015年6月下旬，在日本东京某餐厅内，北野笑着说：“如今机器人己渗透到社会生活中，形成了我们所期待的商业模式”。1998年，作为日本科学技术振兴机构的创造科学技术推进事业（ERATO）的一环，“北野共生系统项目”启动。加入该项目的技术人员在之后纷纷开创了新事业，他们被叫做“ERATO Founders（创业者们）”。
北野是日本人工智能第一人，曾参加过索尼宠物型机器人“AIBO”的研发。在当时还仅是重视精密地机械运转的机器人研发领域，他便提出了机器人独立思考、与人类共存的理念。
作为北野项目的成果，人形机器人“PINO”曾在日本歌手宇多田光的音乐录影带中出现。这种采用市售零部件，造价仅需50万日元（约合人民币25900元）左右的设计成为商品卖点。当时负责销售的是日本ZMP的社长谷口恒（51岁）。
谷口曾在大型控制机器公司任职，后成立了经营电子书的内容提供商企业。通过担任北野项目的技术顾问，谷口与北野相识，对于与社会共存的机器人这一想法深受启发。现在，谷口的公司已成为汽车自动驾驶技术的世界领跑者，并获得了美国英特尔公司的投资，事业正步入发展轨道。
曾用于“PINO”制造的技术如今已遍地开花。进军土木工程领域的iXs Research公司代表山崎文敬（40岁）研发高速公路的桥梁检测机器人。担任技术控制的是37岁的远藤谦。他与原田径运动员为末大等人共同创立了Xiborg公司，研发用于体育竞技的机器人假肢。
机器人公司RT的代表中川友纪子（44岁）曾在北野的带领下从事画像识别技术的应用工作，研发出全球首个采用“安卓系统”的双脚步行机器人。同时，中川也参与了法国阿尔德巴兰公司开发的人形机器人“NAO”的销售工作。阿尔得巴兰也是人形机器人“pepper”的研发公司。著名机器人领域投资人、原谷歌高层安迪?罗宾（Andy Rubin）也是中川的朋友。
日本Flower Robotics公司社长松井龙哉（46岁）师从建筑师丹下健三，作为设计师参与了“PINO”的研发。他希望设计出“可以融入家庭的机器人”。Flower Robotics是2015年7月下旬在中国举办的“RoboCup机器人世界杯赛”的赞助商，开始表彰设计精良的机器人。
机器人世界杯赛由北野倡议发起，以“机器人足球队战胜人类的世界杯冠军球队”为目标。
作为“pepper”的原型，“NAO”在机器人世界杯赛中积累了技术经验。美国Kiva Systems公司被亚马逊（amazon.com）收购后，为其物流仓库提供机器人技术支持。Kiva Systems创始人拉菲罗·安德烈（Raffaello D'Andrea）也认为：“NAO在比赛中积累了技术”，该公司是目前全球最先进的无人机制造商之一。
此次被称为日本的第3次机器人热潮。第1次是上世纪70年代的工业机器人。进入21世纪后的宠物型机器人“AIBO”引发了第2次热潮。第3次正值当下。受到北野的影响、个性迥异的创业家们正在为新型机器人社会的到来贡献着力量。
日本经济新闻（中文版：日经中文网） 多部田俊辅
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