明代的13位皇帝葬在北京昌平的天寿山下，而朱元璋父母的皇陵建在老家安徽凤阳。
公元1635年正月，李自成、张献忠势如破竹，攻克凤阳。为了让朱明天下震惊，李自成、张献忠火烧朱姓祖宗的皇陵。
《明史》记载：“八年正月，大会于荥阳。……议拒敌，未决。自成进曰：‘一夫犹奋，况十万众乎！官兵无能为也。宜分兵定所向，利钝听之天。皆曰：“善。”乃议革里眼、左金王当川、湖兵，横天王、混十万当陕兵，曹操、过天星扼河上，迎祥、献忠及自成等略东方，老回回、九条龙往来策应。陕兵锐，益以谢塌天、改世王。所破城邑，子女玉帛惟均。众如自成言。先是，南京兵部尚书吕维祺惧贼南犯，请加防凤阳陵寝，不报。及迎祥、献忠东下，江北兵单。固始、霍丘俱失守。贼燔寿州，陷颍州，知州尹梦鰲、州判赵士宽战死，杀故尚书张鹤鸣。乘胜陷凤阳，焚皇陵，留守署正硃国相等皆战死。事闻，帝素服哭，遣官告庙。逮漕运都御史杨一鹏弃市，以硃大典代之，大征兵讨贼。贼乃大书帜曰古元真龙皇帝，合乐大饮。自成从献忠求皇陵监小阉善鼓吹者，献忠不与。自成怒，偕迎祥西趋归德，与曹操、过天星合，复入陕西。献忠独东下庐州。”此后，起义军声势日涨，祖陵被焚动摇了明王朝的根基。
李自成后来攻入北京后，又烧毁了康陵、昭陵和定陵的地面建筑。
乾隆年间，明世宗永陵享殿的楠木被拆下来，用到乾隆裕陵的建设中去。
民国初年，明帝陵树木遭受明火焚毁。
解放以后，郭沫若等向政务院提交《关于发掘明长陵的请示》，在争论与交锋之中，政务院领导批示同意。实际上，后来发掘的不是长陵而是定陵。这是我国历史上第一座主动发掘的皇帝陵墓。
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