马醉木是杜鹃花科植物,这一花名让人想起另一种杜鹃花科植物“闹羊花”(图1)。花名表明这两种杜鹃花科植物都有毒,放牧牲畜时要注意。但这两种植物的观赏价值都很高。闹羊花以罕见的黄色获得爱花人的青睐,而马醉木的花经过大自然的缩微设计,变得小巧玲珑,奇特又美丽。
图2是白色的杜鹃花,乍一看,有五片花瓣,数一数,有一个雌蕊和十个雄蕊。花蕊没数错,但花瓣看错了!杜鹃花是漏斗形花,花冠五裂形似花瓣(图3)。
现在我们回过头来看马醉木的花:花冠只是浅裂,而漏斗颈部膨大成瓮坛状,整个花序就象是一堆坛罐,一串铃铛或白色的蜂巢(图4-8)。
这种杜鹃花(马醉木)的外形已经很奇特了,但将镜头对准花心,就看见长长的雌蕊缩短变成短小花柱,十个雄蕊两两相依形成五组围绕花柱,非常精美的正五边形图案,而药囊顶端细小的花丝让雄蕊组合看上去象是活动的小昆虫(图9-12)。人类形容精美的艺术品时常用“巧夺天工”一词。何谓“天工”,瞧瞧马醉木花蕊排成的图案吧!用闪光灯拍摄时,药囊白色部分组成的五角星还会象金属一样反光呢(图13-15)。
科学家将植物分门别类为“门、纲、目、科、属、种”,分类的主要依据之一是植物的花。所以,同一科植物的花都很相似,例如十字花科(油菜,白菜,萝卜,甘蓝,紫罗兰等),它们的花都是四个花瓣;又如旋花科(牵牛花,甘薯,空心菜等),它们的花都是喇叭花;再如蔷薇科(樱花,桃花,梨花,李花,海棠,梅花等),它们的花都是五个花瓣。看见花的相貌,往往就能猜出是什么科的(如果花变异了,变成好看的复瓣、套瓣或者重瓣,那辨认就需要经验和专业知识了。)。有趣的是:植物分类的“科”,英文是“family”,而family又是家的意思,所以我们常把同一科的植物说成是“一家人”。那么网友要问了,既然马醉木和我们常见的杜鹃花是“一家人”,为何花的形状相差那么大?常见的杜鹃花和马醉木是同科不同属的植物,杜鹃花属于杜鹃花科杜鹃花属(Rhododendron simsii Planch.),而马醉木属于杜鹃花科马醉木属(Pieris japonica (Thunb.) D. Don ex G. Don),花的外形有差别,但它们的花器官的参数(花瓣五裂、雄蕊十个、雌蕊一个、花萼五片)都是一致的,只是尺寸都缩微了(参看前面的图片)。类似马醉木的杜鹃花科植物有草莓树(图18,它的花和马醉木的极其相似,也是瓮坛状,但果实不一样,马醉木是扁球形的蒴果,而草莓树是类似杨梅的核果(图19-20)。在分类上,草莓树属于杜鹃花科草莓树属(Arbutus unedo)。
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