众所周知，“龙纹”是自古以来中华民族的第一图腾，在不少朝代还被列为皇室或贵族专用。
到了明代，除龙纹外，还有其他种类繁多的动物（神兽）纹样出现在皇族、贵族、官员的服饰中。
《明实录·卷五十五》：
“庚申，上谕廷臣曰：昔古帝王之治天下，必定礼制，以辨贵贱，明等威。是以汉高初兴，即有衣锦绣绮縠、操兵乘马之禁，历代皆然。近世风俗，相承流于僭侈，闾里之民，服食居处与公卿无异。而奴仆贱隶往往肆侈于乡曲，贵贱无等，僭礼败度，此元之失政也。”
可见，在明太祖朱元璋的心中，元朝失败的根本原因是礼制的崩坏，其试图建立一个“贵贱之别，望而知之”的等级森严的明王朝。
服饰，作为必需品，对于维护“礼”、区分等级起着重要作用。袍服上不同的图案代表着级别的划分。
据沈从文先生《中国古代服饰研究》：
“文官常服补子花样，一品、二品仙鹤、锦鸡，三品、四品孔雀、云雁，五品白鹇，六品、七品鹭鸶、鸿雁，八品、九品黄鹂、鹌鹑、练鹊……武官常服（补子）花样，一品、二品狮子，三品、四品虎豹，五品熊罴，六品、七品彪，八品、九品犀牛、海马……”
有几种带有似龙非龙的特殊纹样的袍服则属于皇帝特赐，它们分别为：
“蟒服、飞鱼服、斗牛服、麒麟服。”
换而言之，“蟒、飞鱼、斗牛、麒麟”被指定为仅次于“龙纹”且由“龙纹”衍生而来的“类龙纹”。明朝皇帝将绣有“类龙纹”的袍服特赐给臣子，彰显的是获赐者的尊贵身份、特殊功勋或荣耀。
《谢赐飞鱼服》
明·方献夫
千古豳风颂衮衣，鱼袍何幸及臣微。
深惭赵子身胜服，徒羡张丞梦着绯。
圣典庸功严在笥，老年图报正知非。
寸心自许同春草，俯仰时时恋德辉。
岐阳武靖王李文忠，为明太祖朱元璋外甥，明代开国功臣，战功卓著且好学问，逝后被追封为岐阳王，位列功臣庙第三。
李氏后人袭爵封侯，家族延绵六百余年，被后世称为“岐阳世家”。
据国家博物馆所藏“岐阳王世家肖像”可见，李氏后人所着服饰多有“蟒、飞鱼、斗牛、麒麟”等纹饰。
赐服，不仅是对内臣，还有对藩国“外臣”——明太祖为表示明朝是华夏正统，颁诏四方，与周边的高丽、安南、琉球三国（山南国、山北国、中山国）、占城、暹罗等国建立藩属关系。
当时明朝在颁诏建立藩属关系后，就开始将“华夏衣冠”赐予藩属国，明朝通过这种赐服，重新建立起华夷秩序，体现明朝对藩属国的宗主国地位。
《明史·舆服志》：
“赐琉球中山王皮弁，玉圭，麟袍，犀带。（正德初年）其时有日本国使臣入贡，赂瑾黄金千金，亦得飞鱼。”
这里记载的只是“麒麟服”和“飞鱼服”两种，而从一些遗留下来的明代文物上看，却不仅如此：
现藏于日本京都妙法院、明代万历年间世宗皇帝赐给丰臣秀吉的服饰中，就有蟒、麒麟、飞鱼等数种纹样。
以下，为大家简单介绍一下几种赐服上的“类龙纹”的内涵与特征：
明沈德符《万历野获编》：
“蟒衣为象龙之服，与至尊所御袍相肖，但减一爪耳。”
蟒服的尊贵仅次于龙袍，在明代早期一般是太子、亲王所穿，海外藩王中只有朝鲜郡王因对大明最驯顺，所以特赐蟒服。
直到明朝中期后才有了皇帝特赐功臣蟒袍的情况，且以蟒服为赐物是从宦官开始的。
《明史·舆服志》引《大政记》：
“永乐以后，宦臣在帝左右，必蟒服。”
蟒服不仅在“赐服”中的等级最高，其上所绘蟒纹还分“坐蟒”与“行蟒”两种。
《明史·舆服志》:
“赐蟒，文武一品官所不易得也。单蟒面皆斜向，坐蟒则正向，尤贵。”
弘治十五年(1502)，《大明会典》修成，明孝宗为奖励参与编修的大臣，特赐大学士刘健、李东阳、谢迁等蟒服，开内阁大臣赐蟒之先例。
抗倭将领戚继光也曾得到御赐蟒服的荣耀。
《山海经·海外西经》:
“龙鱼陵居在其北，状如狸（或曰龙鱼，似狸一角，狸作鲤）。”
《林邑国记》:
“飞鱼身圆，长丈余，羽重沓，翼如胡蝉。”
可见，早期的所谓“飞鱼”，是一种龙头、有翼、鱼尾的神兽，后来随着佛教传入中土而与印度神话中“摩羯鱼”形象有所融合（摩羯，又称摩伽罗，是印度神话中水天的坐骑）。
总体而言，其形象历代不断演化且趋于纷繁。
明代飞鱼服上的纹样，主体似龙形，明中早期纹样为双足四爪，双翼，鱼尾；明后期纹样又出现了更接近“蟒纹”的四足四爪，无翼，鱼尾。
台北故宫博物院收藏的《出警入跸图》，描绘的是明神宗谒陵的盛景。
在皇帝身边担任仪仗和保护功能的，就是大名鼎鼎的锦衣卫，画中的他们身着飞鱼服，腰佩绣春刀，头戴三山帽。
其实，飞鱼服并非锦衣卫专属服饰，而属于二品以上官员的赐服；锦衣卫里的“正二品都指挥使”和“都督佥事兼锦衣卫指挥使”等高级官员，才能穿飞鱼服。
正如“飞鱼”不是鱼一样，“斗牛”也不是牛，而是一种形象类似于虬、螭（传说中的虬龙与螭龙）的生物。
《宸垣识略》记载：
“西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾。”
《名义考》记载：
“斗牛如龙而觩角。” （觩，即为弯曲状。）
又有说“斗牛”原指二十八宿中的斗宿和牛宿。
明代的斗牛图案为蟒形、鱼尾、头双角向下弯曲如牛角状。斗牛的最大特点在于头上双角像牛角一样向下弯曲。
斗牛服是次于飞鱼服的第三等赐服，一般授予三品以上的官员。
麒麟，是中国古代神话中的一种瑞兽——“应龙生建马，建马生麒麟 ”。
据《瑞应图》：麒麟长着羊头，狼的蹄子，头顶是圆的，身上是彩色的，高大概2米左右。
又据《说文解字》：麒麟身体像麝鹿，尾巴似龙尾状，还长着龙鳞和一只角。
明代袍服上的麒麟形象，龙首，双角，身有鳞，蹄状足，身长较龙短。
麒麟服本为明代公、侯、驸马、伯爵的一品公服，但因麒麟是古代传说中的一种著名的仁义之兽，明代皇帝亦将麒麟服作为一种赐服，赏赐给四、五品的大臣。
《公羊传》：
“麟者，仁兽也。”“何异尔？非中国之兽也”；麒麟“非明王不出”，只有圣明君主在位才会出现，“有王者则至，无王者则不至”。
《大明会典》：
“洪武二十四年规定，公、侯、驸马、伯以麒麟作为补服图案，故称一品麒麟。”
部分锦衣卫、指挥侍卫也穿麒麟服：
明景泰年间，有锦衣卫同知援引旧例，申请担任侍卫的可以穿麒麟服，获得了允许。
锦衣卫在明代是一种“卫所”，它有很多部门，明代皇亲勋戚、宫廷画师之类需要出入宫廷的人，都挂名在这个卫所，但这些人并非实则负责侍卫的人群。
于是挂名锦衣卫指挥的，挂名千百户的，以及这些人的子弟们，乃至其他卫所的人，都开始越级用麒麟服了。按明笔记和画像看，有关贵族妇女也开始越级用麒麟，以及造型差不多的獬豸。
上述四种赐服里的神兽图案与龙一样，在现实世界中都见不到实体。
蟒、飞鱼、斗牛皆为龙形的变异，麒麟虽最不像龙，但因其为祥瑞之兽，声名仅次于龙。
无论是蟒、飞鱼、斗牛还是麒麟，这些纹样远远看上去都和龙有几分相似，其分辨的方法在于细微之处：
龙和蟒的区别在于爪，五趾还是四趾；
飞鱼和蟒的不同在于尾，是鱼尾还是火焰尾；
蟒和斗牛的区别关键看角，是直还是弯；
麒麟与其他几种纹样比较好区分，但明中后期“蟒化”的麒麟还要看其独特的蹄才能够确认。
值得一提的是，明代中后期始，一些皇帝将原本级别森严的“类龙纹”赐服随兴赐予，使赐服在社会上产生了一定程度的泛滥，由此引起的服饰混乱和僭越愈加普遍，甚至到了真假官服、赐服难辨的程度，对朝纲形成了负面影响。
到了明代晚期，明朝走向衰亡，国家意志主导的服饰风尚亦趋末落，本来森严的服饰制度随着时局飘摇及社会意识的散乱已难以统一，服饰越级的情况非常严重。
明沈德符《万历野获编》：
“在京内臣稍家温者，辄服似蟒，似斗牛之衣，名为草兽，金碧晃目，扬鞭长安道上，无人敢问。
至于王府承奉，会风致赐飞鱼者不必言，他即未赐者，亦被蟒腰玉，与抚按藩臬往还宴会，恬不为怪也。”
——京城太监稍有经济实力，就给自己定制斗牛服或者蟒服；宫廷侍卫和王府仆人也经常穿着飞鱼服上街，大家都见怪不怪了。
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