白鸳洲书院位于江西吉安市内赣江江心的白鹭洲之尾，南宋知吉州军江万里创建于南宋淳祐元年（公元1241年），它和庐山的白鹿洞书院、铅山的鹅湖书院、南昌的豫章书院齐名，合称为古代江西四大书院。白鹭洲既以白鹭为名，所以宋代在洲上创建书院时，也就依洲名而称之为“白鹭洲书院”。
白鹭洲位于吉安市区城东的赣江之中，长一点五公里，宽零点五公里，为一梭形绿洲，由江水挟带泥沙沉积而成，形似白鹭，洲上茂林修竹绿荫如盖，成为百鸟栖息之所。东南洲头的绿树丛中，有两座重檐杰阁、岿然耸立的古楼，这便是闻名遐迩的白鹭洲书院主体建筑之一的风月楼和云章阁。白鸳洲书院创建于南宋淳祐元年（公元1241年）。
白鹭洲既以白鹭为名，所以宋代在洲上创建书院时，也就依洲名而称之为“白鹭洲书院”。
相传古时有一白鹭仙子，因羡慕人间男女情爱，飞到这里，变作一位美貌的村姑，与江边一位年青渔人结成情侣。后遭天神迫害，水淹洲渚，为救生灵，夫妻化作白鹭；白鹭仙子潜入水中洲底，奋力以身托陆洲，使洲永浮水面；渔夫则化作白鹭，日夕在洲上哀鸣，情缠意绵。后来，人们就把这座美丽的绿洲称作白鹭洲。
但是，据文献记载，白鹭洲的得名，渊源于唐代著名诗人李白诗中的“三山半落青天外，二水中分白鹭洲”之名句。由于白鹭洲屹立于浩阔的赣江之中，双水夹流，情景正与李白之诗句相合，所以被用作洲名。在北宋宣和年间，吉州通判徐俯的诗中已有“空看白鹭洲”之句。至南宋初年，尹直卿送周必大诗中又有“我公不向庐陵住，羞杀青原白鸳洲”。元代买思永为重修自鹭洲书院作记时也写道：“谓洲在二水间，取唐人诗句以白鹭名其洲，因以名书院。”清代吉安知府林逄春写了如下诗句：“庐陵文物照江天，院寺钦崇自昔年。水占芳名分白鹭，诗题古壁效青莲。”因此，白鹭洲名来源于青莲居士李白的诗句，而书院则依洲而定名，这就是白鹭洲书院得名的由来。
白鹭洲书院自宋代创建以来，一直延续到清代末年，其间累经修建。据《庐陵县志》记载：“白鹭洲书院，在郡城东白鹭洲上。宋淳祐元年辛丑，知吉州军江万里建。奏于朝，置山长；理宗御书白鹭洲书院，以赐。院内立文宣王庙、棂星门、云章阁、道心堂、万竹堂、风月楼、浴沂亭、斋舍。”后增建“六君子祠”，祀程颐、程颢、周敦颐、张载、邵雍、朱熹等六人。
元代至元十九年（公元1282年），书院被洪水冲毁，吉安路总管李珏修复。至正十二年（公元1352年），红巾起义军与元兵战于吉安，书院大部被烧毁；时过二年，又遭大水，书院毁坏殆尽。至正十五年重建，恢复旧观。明代嘉靖五年（公元1526年），吉安知府黄宗明又重修。到嘉靖二一年，曾将书院从白鹭洲迁离，在城南仁寿寺址另建新院舍。
隆庆六年（公元1572年），城南仁寿寺新建的白鹭洲书院改为庐陵县学，又将书院迁建于城北郊。至万历二十年（公元1592年），吉安知府王可受将书院重新迁回白鹭洲上，并增筑吉台，开鹭池，立桥池上，扩建斋舍百问，其余堂、阁、楼、亭均重修。
至清代，书院又多次毁于水灾和战争，曾先后于顺治三年（公元1646年）、十二年（公元1655年），康熙三年（公元1664年），雍正二年（公元1724年），乾隆三十九年（公元1774年），嘉庆十八年（公元1813年），道光三年（公元1823年）、八年（公元1828年）、二十三年（公元1843年）等九次重修或重建。至咸丰六年（公元1856年），太平军与清兵激战于吉安，书院又被焚毁，至同治二年（公元1863年），经知府曾省三倡修恢复。洲头现存的风月楼、云章阁以及一排排的斋舍，就是同治二年最后一次修建时所遗留下来的建筑。而洲中心现存的鹭池，则是明代万历二十年重修书院所开辟。而洲中心现存的鹭池，则是明代万历二十年重修书院所开辟。白鹭书院自宋代创建，迄于清代，数百年来，造就了大批人才，尤其是培养了像文天祥这样出类拔萃的世代楷模，的确是这所书院的骄傲。清代曾在白鹭洲书院主持讲席的著名学者施闰章有诗赞道：“鹅湖鹿洞寻常事，不信风流限古今。”760多年来，这块对庐陵文化发挥过重要作用的教育圣地一直文风鼎盛，桃李满天下。
吉安古为庐陵郡地，自宋代以来，这里名人辈出，成为人文荟萃之区，素来享有“文章节义之邦”的盛誉。白鹭洲书院名列江西四大书院之一，是古代吉安的著名学府。白鹭洲书院的创始人江万里，为江西都昌县人，官至宰相。元兵南下进占江西，他在鄱阳家居，坚贞不屈，投水自尽，是历史上有名的忠贞节烈之士。书院的第一任山长（即校长）欧阳守道，是江西宋代知名的学者。《白鹭洲书院志》上有“刘辰翁、文天祥、邓光荐皆出其门”的记载。文天祥《祭欧阳撰斋（守道）先生》一文中也写道：“某弱冠登先生之门……盖有年于兹。”即是说，文天祥于宝祐三年（公元1255年）在白鹭洲书院读了一年书；至宝祐四年丙辰，登进士第一名，被理宗皇帝亲自提为状元。从此白鹭洲书院扬名天下。理宗皇帝亲书“白鹭洲书院”匾额，作为对白鹭洲书院的嘉奖。总之，白鹭洲书院自宋代创建，迄于清代，数百年来，造就了大批人才，尤其是培养了像文天祥这样出类拔萃的世代楷模，的确是这所书院的骄傲。清代曾在白鹭洲书院主持讲席的著名学者施闰章有诗赞道：“鹅湖鹿洞寻常事，不信风流限古今。”
史料记载，白鹭洲书院的办学宗旨是敦教化，兴理学，明节义，育人才；办学特色突出，教学质量、学术水平都很高。宋代白鹭洲书院有何特点呢？首先是传习理学的阵地。江万里是朱熹的再传弟子，所办的白鹭书院，自然以传习朱理学为主。刘辰翁在江文忠公祠堂记中说：“自鹭洲兴，而后斯人宿于义理；白鹭洲兴，而后言义理者畅。”第二是崇祀先贤。白鹭洲书院一建立，就上祀至至，次及君子，文庙额书“正谊明道”，又摹唐代画圣吴道子手绘圣像于堂中，塑望率诸生习仪祭，春、秋郡县有祭，后改为年祭。通过祭祀以树仪型，鼓励生徒见贤思齐，奋发图强。这种教育形式，有一定的感染力，文天祥就是其中一例。第三择师选生。白鹭洲书院创办后，作为一郡的高等文化教育学府，能否使之成为吉州的教育中心和学术研究重地，关键是对教师的选择。江万里对择师这点十分重视。书院初建时没有选到合适的人任山长，就宁缺不派，亲自为诸生讲学。后离任时又延聘名儒欧阳守道为白鹭洲书院诸生师。此后。接任书院山长的，也都是品德高尚的名硕醇儒，不只山长，邀请到书院讲学的也都是各界大儒名家。由于有名儒讲学，白鹭洲书院在教育界产生了很大影响，吉州文风盛极一时。选生即“集郡中九邑俊秀，受业其中”。第四是培育人才多。自白鹭洲书院兴，庐陵“制科飙举，名硕云蒸，几当宇内之半”。（《白鹭洲书院志》）春秋闱，科甲捷报震四乡。宝祐四年（1256年），金榜601名进士，其中吉州占44名，且大多数为白鹭洲书院学生，几乎占全国录取人数的群体十分之一，为全国之最。21岁的书院学生文天祥独占鳌头，理宗高兴地说：“此天之祥，及宋之瑞也”，亲笔题写了“白鹭洲书院”匾额，悬挂在书院大门上。从此，白鹭洲书院名扬全国，与庐山白鹿洞书院，铅山鹅湖书院并称江西三大书院。
白鹭洲书院自创建以来，因其特殊的地理位置和历史变迁，曾被洪水战祸圯毁数次，有过兴衰变化，所幸的是历代吉州有识之士，乡宦名贤倡学业，崇诗书，屡毁屡复，学术活动久盛不衰。今天的白鹭洲书院被定为江西省文物保护单位，各级政府多次拨款维修。至今，白鹭洲书院现存古建筑除风月楼、云章阁外，尚有中山院、文山院、红楼，均系民国三年重建。此外，还有泮月池、复古亭等。云章阁高8.7米，占地274平方米，是原书院藏书、山长讲学和就寝之处，现仍完好如初。风月楼以其独特的建筑风格博得众人赞叹，它雄踞洲的北端，三层方形建筑，楼高14.7米，占地面积115平方米。底层称为“浴沂亭”，二层名“风月楼”，三层曰“魁星阁”。楼顶雕龙画凤，层楼飞檐，雄伟壮观。登上风月楼顶，极目四望，无限风光尽收眼底。北面远眺井冈山大桥横卧江上，西面与钟鼓楼遥遥相望，南面可见崭新的吉安大桥飞架赣江东西，真是水阔天高，令人心旷神怡。
历史悠悠，白鹭洲书院几度沉浮，造就了江万里、文天祥、刘辰翁等历史众星。后人访谒白鹭洲书院，诗文多感慨系之：“自昔庐陵地，名贤史册香，文章宗永叙，节义重天祥，滟滟清波漾，振振白鹭翔，江公风范在，千古仰遗芳”。
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