“视先后之称，知祸福之门”，这是《管子·霸言》中广为人知的一句话。先与后，这对词语语义相反，大部分情况下代表着对行动时机的两种截然相反的选择，而能否妥善处理先后问题，很大程度上关系到行为者的成败命运。
尽管在汉语中“先”往往代表着积极的意义，例如“先进”“先行者”“先见之明”等等，但具体到时机选择上，却并不那么简单。例如，在战争中，“察于先后之理，则兵出而不困”，这是兵家公认的基本准则；在棋坛，要想使局势向自己希望的方向发展，就要考虑好每一步行棋的先后顺序，不能乱了阵脚。
是抢占先机，还是后发制人？正如《吕氏春秋·决胜》中所言：“智则知时化，知时化则知虚实盛衰之变，知先后远近纵舍之数”，解决这个问题，需要以清醒而睿智的头脑去观察、应对，根据不同的时机和变化，作出不同的行为判断。
先发制人：出其不意，步步争先
上甘岭战役是抗美援朝战争期间的一次著名战役。其中的一个片段，十分典型地说明了“先发制人”的道理。
1952年11月3日，上甘岭上的炮火已经持续了半个多月。经过数天的仔细观察之后，志愿军第12军31师第91团团长李长生发现了一个现象：敌人每天都是早上八点开始攻击。他据此猜测，在这之前，敌人肯定在某处集结。当天夜里，他便派出侦察兵前去搜索。11月4日凌晨四时左右，侦察兵终于发现了敌攻击部队的踪影——他们正在597.9高地南侧的一片树林里集结。李长生决定先发制人，对其实施炮火急袭。四时三十分，“喀秋莎”火箭炮团的二十四门火箭炮按照侦察兵所报告的目标方位进行了全团齐射，数百发炮弹顷刻间覆盖了敌人的集结位置。敌攻击部队伤亡惨重，只得重新组织兵力。这天，敌军的进攻直到中午十二时才开始，而且攻击强度明显减弱。
从这次成功的军事行动中，我们可以感受“先发制人”的威力，也能发现其发挥效用的关键点。“先发制人”，不是盲目抢先、一味求快，而是在摸清实情的基础上准确判断、抢占先机。上甘岭战役中的这次成功，关键便在于乘敌人尚未准备就绪之际，先发动进攻，打乱对方节奏。如果敌人已经有了防备，先发制人的效果就会大打折扣。所以说，只有出其不意，方能立下奇功。“先发制人”的原理在棋类运动中更为明显。所谓“棋高一着，步步争先”，高手对弈，先手后手的转变，往往是判定围棋中盘形势优劣的依据。
与此对应，古人也曾说过，“先发制人，后发制于人”（《汉书·陈胜项籍传》）。可见，在很多情况下，错失先机容易使自己陷于被动应付、受人牵制的不利处境。
后发制人：相机而行，以静制动
但，“后发”就一定会导致失败吗？也不尽然。
在历史上，确实也存在着为数不少的“后发制人”的事例。同样以军事为例。
公元前632年，晋文公与楚成王为争夺中原霸权展开了激战。由于楚国军事实力更胜一筹，晋国始终难以取胜。四月初四日，两军再次交战。为避楚军锋芒，晋文公以兑现当年流亡楚国时许下的“退避三舍”之诺为名，下令晋军后退，退至预定的战场——城濮一带。楚国令尹子玉见状更为骄纵，率军冒进，结果正中晋军“诱敌深入”之计，陷入重围，最终大败。此役之后，时局扭转，晋国最终实现了“取威定霸”的政治目标。这就是被后世广为称道的“城濮之战”。
在抗日战争中，“后发制人”的战略思想更是深入人心。每当日军发起进攻时，八路军指挥员总是要求战士们沉住气，把敌人放近些，到二三十米的距离才开火。按常理判断，这么近距离开火是很危险的，一枪打不中，几个箭步，敌人就会冲进我方战壕。为什么不先发制人，在敌人进入一两百米的机步枪有效射程内时就开始压制射击呢？
其实，这一战略是根据敌我装备、战斗能力等实际情况的对比而精心制定的。当时敌军装备精良，我军在火力上不占优势。离得远开火，打准的概率小，容易浪费宝贵的子弹；推迟开火，距离近，敌人的目标大，射杀的机率就大，更可以用手榴弹进行杀伤；而且，双方短兵相接，日军的炮火优势就不能发挥。这一策略被后来的解放军和志愿军继承了下来。所以，“后发制人”也是一种行之有效的战术策略。
《荀子·议兵》指出：“后之发，先之至，此用兵之要术也。”冷静观察、引而不发，等对方先动手后，再抓住有利时机反击，制服对方。这正应了古人“先唱者，穷之路也”的名言。
“非争其先也，而争其得时也”
《淮南子·原道训》指出：“夫执道理以耦变，先亦制后，后亦制先。”这就是说，只要掌握了原理，随机应变，可以先发制人，也可以后发制人，关键在于如何掌握最恰当的时机，选择最佳方式。故曰：“时之反侧，间不容息，先之则太过，后之则不逮……非争其先也，而争其得时也。”
处理先发后发矛盾，须权衡形势，看清利弊。先发和后发没有绝对优劣之分，各有利弊。先发制人可以占取主动，使敌人未战先损兵折将；但是，当我方行动后，意图容易暴露，运动中也难免产生可供敌人利用的空档，如果后力不继，有可能转为被动。正如古人所言：“先者难为知，而后者易为攻也。先者上高，则后者攀之；先者逾下，则后者蹶之；先者颓陷，则后者以谋；先者败绩，则后者违之。”而后发制人虽然可以以静制动，以逸待劳，乘敌之虚，反守为攻，但若把握不好，亦会面临陷入被动、回天乏力的形势。因此，到底使用哪种策略，一定要具体情况具体分析。
值得指出的是，不论先发还是后发，要想有力地抵御外来挑战，锤炼出坚强的自身实力始终不可忽视。只有自身强大，才能做到“遭变应卒，排患捍难，力无不胜，敌无不淩，应化揆时，莫能害之”。
上文中我们多以军事策略论证先发、后发之道，其实，在和平年代，这些策略也同样适用。不论是在商业运筹、政治外交等领域，掌握好“先发”“后发”之道，都能够产生事半功倍的效果。
先发、后发，两相比较，中国传统文化对于后者似乎更为欣赏。这一点，从老子提倡的“无为而治”便可一窥端倪。
“所谓无为者，不先物为也；所谓 无不为者，因物之所为。”这就是说，“无为”的一个原则是，在形势没有成熟时，不要盲动；只有能够善于因应形势变化，才能实现自己的目标。“是故圣人守清道而抱雌节，因循应变，常后而不先。柔弱以静，舒安以定，攻大靡坚，莫能与之争。”因此，要想达到大智慧的境界，就必须要领悟“先后”之间的奥秘，掌握并善用“常后不先”的道理。
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