保定莲池书院创办于清朝雍正年间。当时，通过顺治、康熙两朝的开创经营，中国成为强盛、统一的封建帝国。为了巩固其专制政权，治理天下，统治者“大兴文治”，提倡尊孔读经，促使原有的书院声望更高。雍正十一年（1733年）正式颁布上谕，令各省建立省级官办书院，时任直隶总督的李卫对封建教育向来比较重视，于是与当地官员共同创办了“直隶书院”，该书院因建在莲池的：“南园”，故又名“莲池书院”，其设备、经费等项开支均由政府拨发。
直隶为畿辅“首善”之区，莲池书院系直隶最高学府，因此，自开办伊始即得到统治者的高度重视。历任总督时来巡视，加之学者名流荟萃，清廷亦对其“恩隆优渥”，仅乾隆就曾三次“幸临”书院，并赋诗嘉勉。
莲池书院当时藏书颇多，建于元代的万卷楼中最多时曾达到30000余卷，对在此修业的学生颇有帮助。此外，还有《莲池书院法帖》刻石38方，这是一部珍贵的书院“石籍”，其书法格调高逸，技艺超绝，至今保存完好。
莲池书院自创办后，先后在此担任院长、教授、主讲者有不少文化名人，如张叙、汪韩门、章学成、黄彭年、何秋涛、王振纲等。
正是由于莲池书院的各方面条件都比较优越，因此其声誉在全国众多官办书院中名列前茅，形成了“恢宏教化，声播四方”的局面，培养出一批封建官僚、文人、学者。据保定有关县、府志载，其修业者“彪炳于仕途，议院、学校者，不可屈指数”。清末最后一个状元刘春霖即其中之一。
光绪三十年（1901），清廷实行“维新”，废除科举，开办学校，各地书院更名易辙，莲池书院改称“校士馆”、“文学馆”，直到1908年停办。这座书院作为当时直隶省的文化、教育中心，先后存在175年之久，在封建社会晚期的教育史上占有重要地位。我国古代的书院多在南方，因此，这座莲池书院作为北方的文化遗产具有一定的价值。
新中国成立后，毛泽东曾巡视过这座古莲池，他说：“莲池有名，是因为有莲池书院，莲池书院当时在全国是很著名的。”
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