这个典故是说事情就象泼出去的水一样，已成定局，没有办法挽回了。源于《拾遗记》（十六国前秦王嘉著），说的是姜太公和他妻子的故事。姜太公没被周文王重用时，其妻要求离婚；后来姜太公被封于齐，大富大贵，其妻又要求复婚。姜太公不同意，说“覆水定难收”。《后汉书·何进传》也有类似的话：“国家之事，亦何容易？覆水不收，宜深思之。”相传汉代朱买臣与其妻也有类似的故事。
【原文】
太公望初娶马氏，读书不事产，马求去。太公封齐，马求再合。太公取水一盆，倾于地，令妇收水，惟得其泥。太公曰：“若能离更合，覆水定难收。”
【译文】
姜太公刚娶马氏时，只顾读书，不能治理家业，马氏要求离婚。（于是二人分开了。）后来姜太公帮助周武王灭商有功，封于齐地，马氏又要求复婚。姜太公端来一盆水，泼在地上，叫马氏把水收回来。（马氏收了半天）只得到一些泥浆。姜太公说：“假如离婚了再复婚，就好比泼出去的水收回来那样难。”
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