牌、匾、额。这三种东西在过去不仅功能和用途有所不同，形制上也是有所区别的。但由于近百年来匾额的逐步消失，现在人们多数已分不清它们的区别，基本上把它们统称为牌匾或匾额。

   “牌”指的是有标记作用的牌板，如门牌、路牌、招牌、广告牌等。明清时期主要用于旌表纪念的建筑物—牌坊上，此外也用于官员出行和考取功名。“牌”的形制是方形木板下加一长方形木柄。明清时期用于官员出行开道的叫出巡牌；用于科举高中游行或官府举办的“乡饮酒礼” 等活动的叫执事牌。如下图。

 

 

   “匾”古也作“扁”字，扁是会意字，由户和册组成，本义是在门户上题字。“额”本义是指眉上发下的部分，即前额，后指“匾额”或“牌匾”，亦作“ 扁额”。东汉著名经学家、文字学家许慎在《说文解字》中说：“扁，署也，从户册。户册者，署门户之文也。……頟,颡也。字亦作额，悬于门屏上的门额。”清代著名训诂学家、经学家段玉裁在《说文解字注》中说：“扁，署也。从户册。……署门户者，秦书八体，六曰署书”。匾的形制为横长形，是明清时期的主流，是用途最广，存世最多的一种。这是因为我国古代建筑多为砖木或土木结构，斗拱是传统古建筑的重要支承构件，斗拱置于柱上或挑梁外端，分别起传递梁的荷载于柱身和支承屋檐重量以增加出檐深度的作用，我们在许多古建筑的柱顶、额枋、屋檐或构架间都能见到。如下图。《礼记》“山节藻棁” 唐孔颖达疏：‘山节，谓刻柱头为斗拱，形如山也。”斗拱越高，建筑的规模越雄伟宏大。据资料记载，唐宋以前的斗拱在整个建筑物的高度中所占的比例很大，相当于立柱的三、四分之一左右；自元、明、清以后，斗拱这一部分结构的比例逐渐缩小，只相当于立柱的五、六分之一或八、九分之一，也就是柱顶到屋檐之间的高度越来越小。因为匾是悬挂在建筑物的屋檐之下或横梁之上，明清时期匾额文字越来越多，有时为了表彰一个人还写上几百字之多的序，牌与额无法满足立匾者的需要，加上与建筑的比例也不一致，到明清以后匾比较适应建筑的形制，也较为美观，这就是我们今天看到的匾多以横长形居多的重要原因。 

          额，《营造法式》上称为“华带牌”，在业内也称为“陡匾”。北宋从事宫廷营造工作的科学家、土木建筑家李诫（字明仲，河南新郑人。）编修的《李明仲营造法式三十六卷》（该书是我国现存最早的官方编定的建筑技艺专著，不仅总结了汉唐以来的中国建筑传统，附有大量的珍贵插图，也是古代最著名的建筑学专著，是宋代建筑技术向标准和定型发展的标志性文献。）此书对匾额的制作做了大量的文字和图片说明，书中说 “造殿堂阁门亭等牌之制：长二尺至八尺。其牌首(牌上横出者)，牌带(牌两旁下垂者)，牌舌(牌面下两带之内横施者)。……面之后，四周皆用楅。其身内七尺以上者用三楅，四尺以上者用二楅，三尺以上者用一楅。其楅之广厚，皆量其所宜而为之。”明清时期额的形制主要为竖长方形，规格不等，依建筑和情况而定，早期用于大型建筑的斗拱和门额之上，明清时期还用于官府表彰或旌表具有“功名、节、孝”等方面的人群。我们现在还能在一些塔、寺庙或是高大的建筑上看到额。