在世界历史上，古代帝王的称呼很多，有的叫国王、皇帝，有的叫大汗、单于、 苏丹、法老？
皇帝
中国古代帝王的称谓也是多变的。
先秦时，中国最高统治者称“王”、或单称“皇”、“帝”，如：帝尧、帝舜、商汤王、周文王、周武王。公元前221年，秦王嬴政吞并六国，统一天下，他自认为这是亘古未有的功业，甚至连三皇五帝也比不上他，如果不改变“王”的称号，就“无以称成功，传后世”，于是让李斯等人研究一下怎么才能改变自己的称号，以显示自己的“丰功伟绩”。
李斯等人商议后说，上古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最贵，可改“王”为“泰皇”。嬴政反复考虑，认为自己“德兼三皇，功盖五帝”，决定兼采“皇”、“帝”之号，将这两个称呼结合起来称为“皇帝”，成为帝制时代最高统治者的称号。
此后，皇帝就成为中国古代封建王朝君主的代称。
单于
秦始皇创立了“皇帝”这个词后，北方蒙古高原上也出现了一股新兴势力，他就是匈奴。
匈奴本来也是很多部落，但是经过头曼的努力，这些部落形成了一个联盟。如何称呼联盟的首领呢？ 蒙古草原一望无垠，所用匈奴人就用“广大之貌”称呼首领。“广大之貌”用匈奴语说就是“单于”，汉语谐音就是单于。
所以，匈奴人就称呼头曼为头曼单于，意为匈奴人联盟的首领。在公元前215年，头曼单于在蒙恬的攻击下，率所部北徙。秦始皇死后，头曼单于率众南下，并以头曼城（今巴盟乌拉河以北）为中心建立了北方民族第一个国家政权。在公元前209年，头曼单于被儿子冒顿所杀，冒顿自立为单于。
此后，单于就成为匈奴人首领，一直沿袭至匈奴灭亡。东汉三国之际，有乌丸、鲜卑的部落使用单于这个称号，至两晋十六国，皆改称为大单于。
成吉思汗
匈奴西迁后，蒙古高原出现了真空，又有一些少数民族部落兴起。
公元3世纪，鲜卑部落的酋长称呼хан/ᠬᠠᠨ（蒙古语），汉语译作“可汗”。此后，很多草原部落的首领也都称呼为可汗。在公元402年，柔然首领社崘统一漠北，如何称呼自己呢？最后，柔然还是选择了“可汗”，类似于汉字的国王。
此后，古代北方阿尔泰语系民族鲜卑、回纥、柔然、铁勒（高车）、突厥、吐谷浑、阻卜、女真等部族对首领皆称可汗。蒙古帝国灭亡后受其影响，中亚的帖木儿帝国、哈萨克汗国、布哈拉汗国等国和东欧的克里米亚汗国、喀山汗国等突厥化穆斯林国家君主也开始称可汗。
苏丹
与皇帝、可汗、单于不同，苏丹最开始是一个官职。
根据资料记载，苏丹（阿拉伯语：سلطان，Sulṭān，阿拉伯语发音： /ˈsulˈtˤɑːn/)）最初是阿拉伯语中的抽象名词“力量”、“治权”、“裁决权”，后来变为权力、统治。后来，它变为对一个特殊统治者的称号，类似总督一样的官职。最后，苏丹成为了君主的称呼。
法老
古埃及君主叫做法老，其实是和居住环境相关。
根据资料记载，法老是埃及语的希伯来文音译，其象形文字写作，意为大房屋。在古埃及，君主都住着大房子，掌握全国的军政、司法、宗教大权，其意志就是法律，是古埃及的最高统治者。如何称呼这位君主呢？人们就用“大房子”代指君主。
埃及人口中的“大房子”经过希伯来文音译，又经过汉语音译，就变成了今天的“法老”。。法老自称是太阳神阿蒙之子，是神在地上的代理人和化身，令臣民将其当作神一样来崇拜。
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