华顶杜鹃开花时，枝条上还没有叶片长出，呈现春花独有的花团锦簇奇观
2016年，我在奉化四明山的高山上发现了一种比较特殊的落叶树种，当时还误以为发现了罕见的灯笼花，当时花期已过。2017年4月，这种落叶树种已全部开花，呈现一派花团锦簇的壮观景象，原来它们是珍稀植物：华顶杜鹃。那是我首次在宁波境内发现华顶杜鹃。
华顶杜鹃的花期与山樱花的同步
其实，在宁波境内华顶杜鹃主要分布在宁波林场黄海田林区的高山区域。在余姚宁波林场的畚箕湾林区已设立了“华顶杜鹃的原生种群保护区”。与余姚的宁波林场一样，奉化四明山上的华顶杜鹃也是一个重要的分布点。后来我们在宁海的望海尖山顶附近也发现有少量华顶杜鹃生长。华顶杜鹃最早发现于天台的华顶山上，望海尖就位于华顶山的东面不远处，在望海尖上发现华顶杜鹃并不奇怪，但却是宁海的新记录种类。
昨天（3月25日），我冒雨在奉化的四明山上查看今年银缕梅的开花情况，顺路去看一眼这片华顶杜鹃的开花状况。心想华顶杜鹃的花期快到了，但估计还没有开花吧。昨天高山上的气温只有3℃，在如此低温的环境条件下，华顶杜鹃居然已进入盛花期，让人十分惊诧。
通常华顶杜鹃的盛花期会在每年的清明节前后，今年的花期竟然提早了10天时间。可能是因为，今年早春时节气温异常升高，触发了华顶杜鹃的花期开关，虽然后期气温偏低，但一旦其开花的程序被启动，花期就无法被叫停。因此要预测某种植物的花期是十分困难的，只能以现场实地观察到的为准。我发现华顶杜鹃开花的时间与周边的山樱花的花期是同步的。
此时在高山的落叶林中，多数树木的芽还只是刚刚冒出来，整个林相还是冬季的荒凉景象，而华顶杜鹃则已是花团锦簇的姹紫嫣红，无比的震撼和壮观。
这片华顶杜鹃生长在海拔800米以上的高山针阔混交林中。此时华顶杜鹃的花朵已开得非常热闹，眼下正是其盛花期，少数的花蕾也将在近日绽放。站在满眼灿若云霞的杜鹃花面前，我不停地按下快门取景。在我看来，这不是种一般的杜鹃花，而是有种花神一般的魔力。
我发现今年的华顶杜鹃花开得特别密集。它们的树高多数在3-4米，为小乔木状，主杆上的树皮是明显有规律的鳞片状纵裂，小枝条则比较光滑。老树满树红花，花朵的数量可以用成千上万来形容。有的早开的树，树下落花铺满一地。
现在的高山落叶林中多数植物还没有长出叶片，因此开花的华顶杜鹃可以一目了然地被看到。这个区域总共有将近100株，分布在一片面积不大的落叶林范围内。对于珍稀植物来说，这个种群的数量已经是不小了。
华顶杜鹃的身世相当了得，它是我省特有物种，也是浙江省重点保护野生植物种类。2021年调整后的《国家重点保护野生植物名录》中，华顶杜鹃被新列入国家重点保护野生植物，保护级别为二级。
华顶杜鹃系落叶灌木或小乔木，花期特别早，不过其花期却是十分短暂的，每朵花开2-3天即凋谢，比普通的映山红的花期短许多。这显然是种不宜人工栽种观赏的花木，它们只适应高海拔的凉爽气候环境。
要欣赏其繁花似锦的样子，只有亲临现场。因此我们不妨在高山上设立华顶杜鹃的保护区，增加其植株数量，这样既可以保护其原生境，同时又能让每个人享受到华顶杜鹃花团锦簇的视觉盛宴。
华顶杜鹃开花时苞片早落，几乎没有花萼，花梗比较显著，长约2cm，密被腺毛。花朵大，花瓣厚实，呈紫红色，花朵长5cm，直径6-7cm，花心处有显著的橙色斑点，每个花枝的顶端通常开3朵花。华顶杜鹃开花时整棵树的花朵几乎是同时绽放的，因此会呈现出花压枝头的壮丽景象，这是许多春季开花树种共有的特点。
从图片上来看，华顶杜鹃的花朵与映山红的花朵有些相似。但是映山红开花时，花朵下部均有绿色的苞片状叶片，花萼明显，萼片长5mm，密被白色硬毛，花梗短于1cm。映山红花朵明显要小一号，花瓣薄，长约3cm，直径3.5cm，枝梗较细而粗糙，同一海拔处花期要比华顶杜鹃迟约半月以上。
简单地说，华顶杜鹃的花期比映山红的要早，花朵更大，花色淡雅高贵，花瓣呈半透明状，脉纹精细。而两者最显著的差别是，华顶杜鹃开花时没有叶片，花序和枝梗特别干净利落。
华顶杜鹃无疑是宁波四明山上颜值最高、最有观赏价值的野生树种。保护好它们的原生环境是非常有必要的。
林海伦 2023年3月26日
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作者简介：林海伦，宁波市药品检验所主任中药师，30多年来一直关注研究宁波的乡土动植物资源，发现过大量珍稀物种，并长期致力于科普宣传工作。
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