就绘画史而言，每个时代都各自呈现自己的风格特点，都很精彩。元朝画家们也不例外，有着时代的特殊印记，首先是人群，这群人是文人，最优秀的汉人，在元朝不可能有出头的机会，其智慧只能用于隐逸与超然，他们有自己的历史观和格调，面对前朝的绘画实践总结经验，提出自己的方向和选择，他们对隐逸的超然提出了自己的格调“散淡悠远”，因此他们的绘画呈现出来的境象也不同于前朝，他们成为中国山水画史上最优秀的种群。智慧的汉人所研习的绘画，现在我们称国画，国画的特点就是汉人对绘画的智慧，十分可惜，纯粹和道地的中国画对当代人已经成遗音了。
代表一个时代留下来的东西，并不一定是当时流行的东西，元朝也一样。我们所了解的元代画风其实未必就是当时元代的画风。比如盛懋，他在当时的名气老大了，画卖得也比吴镇好。可是“元四家”没他的名字，风靡一时，画卖得老贵的不一定是最好的。
画风实际是一个个的圈子，他们对绘画的共识就形成这个圈子的画风，元代画风是那个圈子里的人对绘画实践的尝试与研究的成果，他们的认知很接近北宋苏轼的圈子。赵孟頫提倡“古意”，追溯晋唐，是这个圈子里的头号人物，其他人都是他的追随者。黄公望对他佩服得五体投地。他与赵孟頫有一次短短的会面，赵孟頫把绘画的窍门告诉他，让他终身受益，因此黄公望以松雪斋学生自居。之后他就将老师教给他的东西在游历山川与学习过程中进行印证，终成一代大师。
文人圈子是自北宋以来优秀汉人的圈子，到元代他们更加讲究情性，认为摹形不是绘画最重要的，不需刻意描摹对象。应该重视笔意的抒写，研究笔墨情性，笔墨与心性的结合。这就是元朝人认识绘画的高度，是这个圈子的共识。而在其他圈子里，画家的认识较为肤浅。
文人画自古是一个很小的圈子。比如倪瓒、王蒙、黄公望，他们隐居在山林里，黄公望还到处颠沛，大部分人连黄公望是谁都不知道。赵孟頫除外，由于他的地位，虽然他也与官僚交往，但他的艺术思想也只限于部分有素养的文人圈里。
元朝的这个文人圈子有自己的研究，他们走在时代的前沿，成为那个时代的代表。但在当时，他们只是小众的，并不广为人知。就像画画材料，我推断元人用得最多的画材是绢，那为什么现在我们认为他们用的画材是纸多呢?因为用纸在这个小圈里流行。
元代画家之所以创造了山水画的高峰，是有原因的，优秀的汉人(文人)不能参与政治，地位卑贱。他们没有出路，只能修道和隐迹山林，思想必然是散淡的、隐逸的、无为的，他们从消极中生存，生出智慧，只能如此，他们从山水画中找到了自己的天地。他们把心性放在山水中，到山林里去感受，借山林来抒情，并不着意于呈现自己的东西，这更加契合他们的心理。他们发现，当自己退去，没有个性时，山川和道法自然就呈现出来了。这就使得元代山水画出现了这种面貌，散淡的格调，在散淡里面，人的心灵找到了一个去处。
“淡”既是元人的追求又是他们艺术的特点，元人的“淡”反映他们各自对“淡”的解读和表达不同，吴镇温润圆浑，倪瓒险峻奇峭，与其说是他们情性对“淡”各自的呈现，还不如说元朝人呈现了“淡”的诸象。
人需要依靠，有依靠就会偷懒，人之常情，事实上，我们需要依靠，我们需要靠山。小孩子需要妈妈。元朝人的气度也是社会将他们逼到了一个角落之后才呈现出来的。当人被逼到绝路时，所有的智慧就开启。当这些依靠全部都没有了，那怎么办?出家人和道人给我们找到了另外一种方式，隐的智慧，修为的智慧，无私的智慧等。元朝人将书画变成了隐逸的世界，修为和成就的途径。
读书和画画都是学习修养的方式，图像和文字是门径，重要的是透过图像和文字去参悟，悟什么?绘画至理!因为图像和文字有局限，所以要悟出它们背后的东西—画道，当然，悟也不离图像文字。元人的绘画是智慧的结晶，是绘画之道的一个现象，当我们明白要去领悟之时，心门即被打开，就有悟道的机会，我们可以利用任何一种场景去体悟，就不会茫然无所适从。当我们获得了千古之心，一颗道人的心时，自然会有正确的人生态度。我们是要通过人生去获得你带不去的东西呢，还是通过人生去获得那颗心?这就是选择。我觉得很多人是选择了古董、家具，选择了我们将来带不去的东西。我不是说我们不要这些东西，而是要通过这些东西去养我们的心。古代文人的气节、精神不可侵犯，金钱买不到，贫穷富贵都不能移志，物欲都是过眼云烟，养其心智、养人情性的才是有用的。
元人所证到的绘画境界是注重用笔，赵孟頫说“用笔千古不易”，这是绘画的高境界，用笔的挥洒是真正使得画家的心灵得到解放的方式。这是中国古人的智慧，是对绘画境界的贡献，但只有很少一部分人才懂得的，或者说这只是文人高端圈子里的共识，其他画家还只停留在描摹上。有些艺术家有盲点，基本上在一个错误的观念里画画，他们认为笔墨凸显个性的方式，所以变得十分张扬，这违背了艺术的规律。其实个性是魔障，如果每个人都要彰显自己个性，社会就会被糟蹋。个性是很难得到的，需要真知灼见，不然就是自私，有个性就开始有不和谐。自私的另一种解释就是风格和样式，它喜欢强加于别人，要别人接受。而笔墨其实与其他艺术媒介一样，只是你是一个绘画家，而别人用的是文字和音符。
我喜欢溥心畬的画，因为他是一个很谦和的人，很山川的人，不自我，但有见地。他是一个旧王孙，遗老遗少，以前宫里的东西都是他家的，后来国没有了，家也没有了，什么都没有了，这些失去，使他进入更高的人生境界，他是我上世纪最崇敬的国画家，他的心境很像元朝人。
有人评赵孟頫人品，太不客观了，没有切肤之痛。其实他救了很多人，传承和传播了汉人的文化。有人评赵孟頫的书法软媚，其实是不懂书法用笔的境界，赵孟頫是元朝书画史上的里程碑，他是个集大成者，诗文、书法、人物、山水、花卉、走兽等无一不精，我认为元朝以后真正的画家只有赵孟頫一人，其余画家多只擅长一门。
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