一般认为，“文字狱”之名，最早出现在龚自珍写的七律《咏史》诗中。全诗是：金粉东南十五州，万重恩怨属名流。牢盆狎客操全算，团扇人才踞上游。避席畏闻文字狱，著书都为稻粱谋。田横五百人安在，难道归来尽列侯？
在众多清代的诗人中，龚自珍的行为很怪异，他虽然作品不多，却常有振聋发聩的警句问世，如“我劝天公重抖擞，不拘一格降人才”之句，即被后世广为传诵。龚自珍，本名定庵（1792—1841年），道光九年殿试三甲十九名，因排名靠后，没能进入翰林院，终身为憾。上述《咏史》诗，作于道光五年（1825），此时，第一次鸦片战争尚未爆发。后世有不少学者认为，该诗是龚自珍为曾宾谷被罢官鸣不平。
曾宾谷(1760—1831年)，名燠，江西南城人，晚年又号西溪渔隐。乾隆进士，选庶吉士，改任户部主事，调任两淮盐运使，道光二年(1822)，以巡抚衔巡视两淮盐政。谁都知道，盐运使和盐政在清代是最阔气的官，能捞到许多好处。嘉庆十三年任盐运使的阿克当阿，当年即有“活财神”之称。因为盐官是肥缺，文人学士时常向他们“打秋风”，逢年过节带上点“礼物”，或是著述，或是书画，拜访盐官衙门，盐运使则派送“程仪”作回赠。学子们以此换点银子，或多或少，相沿成习。说是某孝廉公，谒见曾燠后狮子大开口，讨要四百两银子，遭到曾的拒绝。某怀恨在心，写诗给曾上烂药，“破格用人明主事，暮年行乐老臣心。”前句说，曾南城通过献媚和珅弄到盐运使的美差，后句影射曾在扬州题襟馆内花天酒地，吃喝玩乐。诗句传到北京，御史上奏道光皇帝，于是曾的盐政高官职位被罢免，弄到京城当一名闲官，不久郁郁而死。
康乾时期，为了钳制汉族士大夫的口舌，严禁他们利用文字攻击入主中原的清政府，朝廷采取文化高压政策，屡兴文字狱，对敢于诋毁朝政的文化人大开杀戒。经常是捕风捉影，杀一儆百。仅乾隆一朝，全国大大小小的文字狱多达130余起，被杀无辜不计其数，其中包括栟茶（属扬州府）徐述夔进士“一柱楼诗案”，原是吟风弄月的一声感叹，“清风不识字，何必乱翻书”，引起轩然大波，徐家满门抄斩，跟着倒霉的官员学子有一大批。
到了道光朝，情况大有好转，文网渐松，而曾宾谷却又因文字的传播，被御史弹劾，遭朝廷无情打击，曾南城想“避席”，都没能逃过这要命的“文字狱”。至于那写诗告黑状的举子，属“牢盆狎客”式的丑类（“牢盆”，系盐业专用名词），人格不值一提。文人以“立德、立功、立言”为己任，岂能为区区“稻粱”而图谋，做出损人利己的事情呢！龚自珍觉得曾宾谷冤枉，遭到小人毒舌的诬陷，以此推论，养的门客再多，哪怕像田横那样拥有五百壮士，但不见得其中个个都是好人呀！
龚自珍的一首《咏史》七律，本是咏叹一段清中期的史实，告诫人们要分清是非，提防小人，但无意间却使“文字狱”成为固定名词，一直流传到今天。
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