一座城市的主要街道是该城市经济、文化乃至历史的展示橱窗。主要街道可以千百年一以贯之，也可以随着城市的扩建而发生转移。武昌的主要街道从宋元时代的长街到如今的解放路，街名几经改变，建筑代有更易，但地理位置没有什么大的变化，换句话说，主要街道总还是那条街。而汉阳则不同了，如今的主要街道在钟家村一带，旧时代的主要街道显正街反而显得十分冷落了。旧汉口的主要街道汉正街，虽然由于小商品市场的建立而依然热闹，但现在汉口的主要街道却转移为中山大道了。
武昌解放路古时称“长街”。据宋人王象之《舆地纪胜》记载：“（江夏）南湖外与江通，长堤为限，长街贯其中，四旁居民蚁附。”说明武昌“长街”之名宋代已有。当时指的是蛇山南面的街道，街两侧有宁湖、都司湖、西湖、歌笛湖等湖泊，统称南湖，故有的书上说长街原为古南湖堤，中曾有广平桥。宋元时代，随着城外江边南市的繁盛，长街已十分热闹，到明代，将南楼下蛇山凿洞，山南北街道始得以贯通，南起望山门，北至司门口，全长五六里，成为真正的长街。清代时，分地段有司门口、南楼、芝麻岭、兰陵街等地名，而人们习惯上统称“长街”，至今年长者仍有是称。明清时代，此街不仅店辅林立，生意兴隆，是武昌经济中心，而且一些著名的古建筑也坐落在街的两侧或附近，如南楼、雄楚楼、武昌府文庙、三佛阁、两湖书院等。南端的望山门附近和北端的司门口是官署比较集中的地方，从湖广总督署到省、府衙门不少就设在这两处。当时长街的热闹情景用肩摩毂击，冠盖如云来形容一点不过分。原街比较狭窄，全用条石铺砌。1935年全面扩张，不仅拓宽街道，改为水泥路面，而且南北延长，南至中正桥（今解放桥），北达中山路，并将长街命名为“中正路”。1949年后改用今名。
古汉阳的主要街道为“正街”，东端称“东正街”，中西段称“显正街”，它像一条东西走向的中轴线，从古汉阳城的中部穿过，东起朝宗门（东门），西出凤山门（西门）与西门正街、西门外正街（后合称西大街）衔接。全长不足两里，与古城垣同时建筑，足见当时汉阳城之小了。汉阳府、县衙门多位于街的北侧。在汉水改道之前，随着纪南门外市场商业的繁荣，显正街上也商贾云集，熙来攘往，商贸活动比较活跃，以致短短的正街容不下许多商家，店辅建筑延至西大街上，西门外的这条大街也成为汉阳的主要商业区。明成化年间汉水改道，汉口镇崛起，武汉商业重心由武昌、汉阳两岸转移到汉口，汉阳经济衰退，渐渐变成了“有城无市”的落后城镇，显正街逐步冷落。上世纪50年代，汉阳开始向工业城转变，而商业中心、政治中心却转移到了钟家村一带，显正街的地位已不那么“显”了。
旧汉口的主要街道原来也称“正街”，从1926年起称为“汉正街”。汉水改道以前，汉口与汉阳相连，汉正街所在地还是一片芦苇滩。明代天顺年间始有人居住。汉水改道后，商船云集，居民逐渐多了起来，慢慢地形成街道。诚如范锴《汉口丛谈》所云：“沔水（按：即汉水）于郭师口直冲入江，而汉口遂有泊船之所，乃市列渐盛矣。兹汉镇人烟数十里，贾户数千家，鹾商典库，咸数十处，千樯万舶之所归，货宝奇珍之所聚，洵为九州名镇。”汉正街由于一系列码头的兴建而更趋繁盛，乾隆时已是：“廿里长街八码头”，故街上除了商店以外，还有很多骡马店、客栈、堆栈，供过往商人歇息或囤货。汉正街行政上分为居仁、由义、循礼、大智四坊，前二坊为上路，属仁义司管辖，后二坊为下路。上八行包括银钱、典当、铜铅、油烛、绸缎、布匹、药材、纸张等行业，齐行敬神在沈家庙；下八行则包括各种手艺作坊，齐行敬神在三义殿。各行帮又有自己集会敬神之所，称为会馆、公所，大多以寺、庵、殿、书院等命名。明清时代的汉正街一直是汉口的主要街道和商业中心。19世纪60年代汉口开埠以后，商业中心逐渐移到六渡桥至歆生路（今江汉路）一带，汉正街日渐衰落。1911年武昌起义后，清军为攻占汉口，竟放火焚烧民房，汉正街变成一片瓦砾。后来着手重建，但终未能恢复旧观。由于靠近汉水，与附近农村交通方便，民国时慢慢演变成小商品专业市场。今天汉正街小商品市场的繁荣，固然是改革开放政策的产物，而我们仍然不难看到1949年前小商品市场商业传统的影响。
在汉正街中段有一条路叫“大火路”，也许是某次失火开辟出来的火路演变成了街道，也许是该路的建设本来就是为了防火起见。人们救火有这样的经验，如，救森林大火，在燃烧点周围砍倒一片树林，作为隔离带，以防火势蔓延到更宽的地方去；救街道火灾，也常将着火点与未着火街区之间的房屋拆掉一些，以阻止火势蔓延。这种经验启发人们，能不能在建设街道时候，预先辟出一条条的“隔离带”，在万一发生火灾的情形下，不至于延烧整条街道呢？这是完全可以的。于是，城市街道的建设中便出现了火巷这类建筑。
在武昌，火巷的出现甚至可以追溯到宋代。宋代时武昌最繁盛的地方莫如南市，而南市常发生火灾，使地方官十分头痛。南宋孝宗时，赵善俊被任为鄂州知州，时值南市又发生大火，便急忙赶来上任。为安置灾民，他减免竹木税，发放粮食赈济饥民；为绝后患，他采取了疏通古沟、创设火巷的措施。据说武昌有“火巷”之名，就是当时所创火巷的遗迹。
汉口成市较晚，火路、火巷的出现也较晚。从《汉口丛谈》所列街道坊巷名称来看，嘉庆、道光年间已有谢家火路、大火路、新火路，还有作为火巷而不以火巷为名的巷子多条。这些火路、火巷多为汉口商人的义举。如，永宁巷，就是扬州府甘泉县（今并入江都县）人李茂所建。《扬州府志》所载李茂墓志铭中云：“李茂，……尝客汉口，人烟稠密，多迫于火灾。茂赎民舍若干楹，辟巷里许，名永宁，全活甚众。”大兴巷、大亨巷也是清雍正年间汉口商人邬光德购买民房拆为火巷的。今天，汉口仍有大火路、小火路、新火路、永宁巷等街巷名称，就是当年火路、火巷的遗址。
隔离作用仅是火巷的一种功能，其另一种功能是便于取水救火。具有后一种功能的，还有水巷。旧时汉口居民生活用水主要靠江水、河水，为方便挑水，沿江沿河的街道都辟有许多水巷，居民和以卖为生的水工，每天穿梭一般挑着水桶或推着水车来往于水巷之中，弄得那里一年四季湿漉漉。《汉口丛谈》上说：“以卖水者辘轱转运，所过之处，日无干地。”《汉口竹枝词》亦云：
“坐空向满一沙滩，士女哄嗔行路难；
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