“原色”指的是不能通过其他颜色混合调配得出，而相互之间可以混合调配得出其他颜色的“基本色”。 在讨论三原色之前，我们要先了解一下我们是怎么看到屏幕上或者纸上的内容的。
光是一种电磁波，入射到人眼的视网膜上时，视锥细胞被激活，视锥细胞中的视蛋白通过探测不同波长的电磁波，感知不同的颜色，而视锥细胞对红、绿、蓝三种波长的电磁波比较敏感（视锥细胞对570nm、540nm、430nm三种波长附近的电磁波比较敏感，可以看到并不严格对应红绿蓝三种波长，实际上感知颜色涉及到人脑对信号进行整合与运算的复杂过程）。如果入射光波长在红光波段，人脑产生的就是红色的视觉；如果入射光包含了所有可见光的波长，则会产生白色的视觉。由于人眼本身对红、绿、蓝三色比较敏感，色光三原色（即屏幕上的三原色）就被认定为红、绿、蓝。
有的小伙伴可能就会问了：那为什么纸上不同样用红绿蓝作为三原色（色彩三原色）呢？这就涉及到我们看屏幕上与纸上内容的方式的区别了。屏幕是可以自己发光的，产生哪种波长的光我们就会感受到相应的颜色。而日常生活中绝大多数物体是不发光的，比如我们在纸上画画时，颜料或者墨就不能自己发光，我们看到的颜色实际上对应着它吸收的波长对应的补色（即图中正对着的颜色，红与青，蓝与黄，绿与品红），颜料会吸收特定波长的光，当反射回的光中缺失这一波长时，由于强烈的对比，我们就会看到这一波长的补色。
我们的老朋友伊萨克·牛顿爵士进行色散实验之后，人们根据经验开发出了颜料的三原色：红、黄、蓝，这三种颜色可以混合得到大部分的颜色。后来人们在应用过程中发现红黄蓝三色无论如何也调不出品红色和青色，而用品红、黄、青三色可以调出红蓝两色。实际上红、绿、蓝所吸收的波长并不对应人眼所敏感的波长，而品红色的物体会强烈地吸收绿光，黄色物体会强烈地吸收蓝光，青色物体会强烈地吸收红光，正好是色光三原色的互补色，与人眼视锥细胞所敏感的波长相契合，故人们最终将色彩三原色改为品红、黄、青。至于为什么很多时候仍然说色彩三原色是红黄蓝，是因为人们已经习惯，并且教科书没有及时更新罢了。
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