它的前身是“不肯去观音院”。唐大中年间(847-859年)，日僧慧锷请五台山观音像归国，因风阻上岸与山民张氏在潮音洞上共建此院供奉观音。后梁末帝贞明年间(915-920年)，由“不肯去观音院”扩大为寺。
宋代先后改名为“五台圆光寺”与“宝陀观音寺”，香火始盛。宋嘉定七年(1214年)，皇帝御书“圆通宝殿”匾额，定为专供观音的寺院。明洪武十九年(1421年)实行海禁，命汤和进山烧殿毁佛，并将僧人迁到明州栖心寺(今宁波七塔寺)，直至明孝宗弘治元年(1488年)，才迎佛回山，重建寺院。明孝宗嘉靖年间(1522一1566年)，普陀山的寺庙被毁，宝陀观音寺也未能幸免。明神宗万历三十三年(1605年)，朝廷派太监张千来山扩建宝陀观音寺于灵鹫峰下，并赐额“护国永寿普陀禅寺”，寺庙规模宏大，一时甲于东南。
康熙八年(1669年)，荷兰殖民者入侵普陀，该寺除大殿未毁外，其余均荡然无存。康熙三十八年(1699年)，修建护国永寿普陀禅寺，并赐额“普济群灵”，始称“普济禅寺”。清雍正九年(1731年)，扩建殿堂及用房，寺庙规模之大，前所未有。
进入普济寺一般都要经过一个四柱三门的石牌坊，高约20米，柱上横楣雕刻有精致的云绫和石葫芦。坊内北侧，树一石碑，上书，“文武官员军民人等到此下马。”据说这是皇帝立下的圣旨，过去官吏到此，文官下轿，武官下马，以示对观音菩萨的敬重。俺们进门走的是御道，出来的时候才见到这座牌楼。
亭系清雍正九年(1731年)所建，中竖雍正所书丈六白玉碑一方，高3米，宽1.5米。碑文记载普陀山历史，碑额上雕龙栩栩如生，书法遒劲刚健。石刻非常精美，可谓双绝，碑极名贵。东面一座为拱桥，称永寿桥，长40米，宽7．5米，高6米，系明万历十四年(1586年)所建。桥上石栏柱头，刻有狮子40座，形态各异，生动逼真。石桥古朴典雅，为雕刻中的珍品。桥前有菩萨墙影壁，上书“观自在菩萨”五个大字，字高五尺，苍劲有力。相传观音菩萨悲智双圆，从悲则称观世音，从智则称观自在。
钟鼓楼。山门东侧是钟楼，重檐歇山，内悬大铜钟一口，重3500余公斤，铸于清嘉庆十二年(1807年)。西侧有鼓楼，建筑形式同钟楼。每天清晨撞钟，傍晚击鼓，召集僧众参加活动，这就是古代诗文中常说的“晨钟暮鼓”。天王殿。亦称金刚殿，面宽五间，进深四间，重檐歇山。进门迎面是一弥勒菩萨，光首、笑脸、袒胸、盘坐，一手拿一只布袋。据说他能将世人一切苦难装入布袋之中。御碑殿。在山门内，有明万历、清康熙时的御碑三块，正中一块刻的是普济禅寺历史沿革，立于3．5吨重的赑屃上，赑屃昂首伸颈，服珠能转动，可见其雕刻之精。
佛像两旁有一副对联：“慈颜含笑笑天下之可笑之人，大腹可容容世间难容之事”，以劝人们慈悲大度为怀，用乐观态度对待风雨变幻的生活。弥勒菩萨后面的塑像是韦驮菩萨，昂然挺立，手持宝杵，据传韦驮是神将之首，常于东、南、西三州巡游，守护伽蓝，属护法神。两旁的四大天王宛如四名卫士在维护法门，他们是东、南、西、北四个方面的天王，各自手里拿着法器。殿后有香樟8株，直径0．8-2米多，植茂盖庭。大圆通殿。是普济寺的主殿，相当一般寺庙的大雄宝殿，圆通是观音菩萨的别号，这座殿供奉的正是观音菩萨。
殿堂宏大巍峨，殿面阔7间，进深6间，重檐歇山，黄琉璃顶，九踩斗拱，门心板雕二龙戏珠。大殿可容数千人，有“活大殿”之称。殿前平台周有石雕栏板，台中有钢鼎炉，高约4米，上铸，“普济禅寺”、“千秋宝鼎”、“光绪辛丑(即1901年)冬月吉旦”等字样。殿内正中端坐着高达8．8米的观音菩萨，全身金黄，眉清目秀，慈祥含笑。
身边站立着她的门徒善财和龙女，神态天真活泼。东西两壁又各塑有16尊不同服饰，不同形态的菩萨，称观音三十二应身，即观音以不同身份教化世人时的现身说法形象。她们是：辟支佛身、声闻身、梵王身、帝释身、自在天身、大自在天身、天大将军身、毗沙门身、小王身、长者身、居士身、宰官身、婆罗门身、比丘身、比丘尼身、优婆寒塞身、优婆夷身、长者妇女身、居士妇女身、宰官妇女身、婆罗门妇女身、童男身、童女身、天身、龙身、夜叉身、乾闼婆身、阿修罗身、边楼罗身、紧那罗身、摩睺罗迦身、执金刚神身。
再加上中间供奉的观音佛身，共33身。这种塑法是观音道场的独特之处。主殿两旁建有配殿。东首文殊殿，供奉应化于五台山的文殊菩萨；西首普贤殿，供奉应化于峨眉山的普贤菩萨。两侧回廊是罗汉堂，各塑9尊共18尊罗汉。沿途看到很多虔诚的信徒一步一叩首，一步一伏拜场面感人。路过的人都有感慨，信仰给了人一种力量！
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