北（南）半球，大气中水平气流呈逆(顺)时针旋转的大型涡旋。在同高度上，气旋中心的气压比四周低，又称低压。气旋近似于圆形或椭圆形，大小悬殊。小气旋的水平尺度为几百千米，大的可达三、四千千米。气旋中，天气常发生剧烈的变化，是人们最关心和最早研究的天气系统。通常按气旋形成和活动的主要地区或热力结构进行分类。按地区可分为温带气旋、热带气旋和极地气旋性涡旋等；按热力结构可分为冷性气旋和热低压等。
大气中有类似江河里的涡旋运动，有顺时针方向和反时针方向旋转运动两种：气旋和反气旋，都是大气中大型的水平涡旋运动。气旋，在北半球，空气是反时针方向运动，中心气压最低，逐渐向外递增，空气不断流入中心，形成上升气流，也称低气压。它的直径：小的有几十公里，大的有几千公里。气旋影响时常常出现阴雨天气和大风等。
大气中存在着各种各样大大小小的涡旋，它们有的逆时针旋转，有的顺时针旋转，其中大型的水平涡旋，我们分别称为气旋和反气旋，即低压和高压。
相关术语
气旋：气旋又低气压。占有三度空间的、在同一高度(等压面)上，具有闭合等压(高)线，中心气压(高度)低于周围的大型涡旋。在北半球，空气作逆时针旋转；在南半球其旋转方向则相反
反气旋：反气旋又称高气压。气旋和反气旋是一个系统的两个方面。
江淮气旋：是指出现在江淮地区的气旋。
东北气旋：又称东北低压。活动于我国东北地区的气旋。是影响我国的重要天气系统之一。
锋面气旋：亦称极锋气旋、波动气旋、斜压气旋。产生于温带极锋发展中的波动上强烈斜压性气旋。我国有由锋面进入低压槽、浅低压或台风后发展成为锋面气旋的。
冷涡：冷性低涡的简称。中心冷于四周的涡，其强度随高度的增加而增强。
东北冷涡：活动于我国东北地区或其附近的高空大型冷涡。它是能够维持3-4天或更长时间的深厚系统。
西南低涡：亦简称西南涡。在西藏高原及西南地区特殊地形和一定环流共同作用下，产生于我国西南地区低空的一种浅薄低涡。
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