《道德经》第三十五章的前两句是：“执大象，天下往。往而不害，安平泰。”“安平泰”多为“安平太”，帛书本和竹简本则是“安平大”。太，古作“大”,也作“泰”，这里用“泰”更贴切。首句“执大象”令人费解。“大象”肯定不是动物大象，到底指什么，先看古人的注解：
河上公章句：“'执大象，天下往’执，守也。象，道也。圣人守大道，则天下万民移心归往之也。'往而不害，安平泰’，万物归往而不伤害，则国安家宁而致太平矣。”河上公把“象”直接说成“道”，对后人影响很大，但他的注解也存在问题。若“象，道也”，那么“执大象”就是“执大道”了。老子为何不直接说“执大道”呢？
王弼注：“大象，天象之母也，不炎不寒，不温不凉，故能包统万物，无所犯伤。主若执之，则天下往也。无形无识，不偏不彰，故万物得往而不害妨也。”王弼说“大象”是“天象”之母，“天象”又是什么呢？仍然是一个抽象的概念。再看现代名人的解释：
余秋雨翻译：“执守大道，天下归往。往而无害，平泰安康。”（余秋雨：《老子通释》北京联合出版公司，2021年，第109页。）他认为“大象”就是大道。
南怀瑾有两种解释：
一是天象说：“'执大象天下往’，这个'象’字，不是叫我们抓一只大象，而是现象的意思。人要懂得天地万有的大现象法则，则天下都可以去得，而无往不利。关于这一点，古代儒道两家不分时，都有同样的解释。在道家的原始经典《阴符经》上说：'观天之道，执天之行尽矣。’这就是'大象’，因为道法于天，因而有了风雨雷电的变化，日夜明暗的往来，春夏秋冬的替代。”（南怀瑾：《老子他说》续集 东方出版社，2010年，第55页。）
他说“象”是“现象”，但“现象”也不好“执”。后面又说《阴符经》中“观天之道，执天之行尽矣”就是“大象”，则把问题搞复杂了。因为，“观天之道，执天之行，尽矣”翻译成现代汉语是：观察天道的自然规律，按照这些规律去做就行了。说的是人性修养，看不出与“大象”有什么关系。他说的“风雨雷电的变化，日夜明暗的往来，春夏秋冬的替代”也只能是天象而不是“大象”。
二是八卦说：“天地间有八个大现象挂在那里，上面是天体，下面是大地。这八个现象，天、地、太阳、月亮、风、雷、山、泽，互相交换影响，构成了宇宙万象的根源。若是我们了解'大象’的法则，天下就无往而不利了。”（南怀瑾：《老子他说》续集 东方出版社，2010年，第55页。）《易经》的八卦之象没有太阳和月亮，更谈不上“'大象’的法则”。
陈鼓应今译：“执守大'道’，天下人都来归往。归往而不互相伤害，于是大家都平和安泰。”（陈鼓应：《老子今注今译》 商务印书馆，2016年，第206页。）“执大象”说是“执守大'道’”。
刘笑敢说：“'大象’即第四十一章'大象无形，道隐无名’之'大象’，即道。道的原则可令天下人归之，共享太平，而无遗患。”（刘笑敢：《老子古今》上卷，中国社会科学出版社，2006年，第364-365页。）他说得很明确，“大象”，即道。
当然，还有很多专家学者解释，在此不一一列举。总之，大家认为“执大象，天下往”，没有令人信服的解释。当代专家学者也有从“执”字下手，认为“执”字刻错了，应为“埶”。因为，“执”的繁体字是“執”，“執”与“埶”很像。刘笑敢引用裘锡圭的说法：“此章第一字，今传各本及帛书本皆作'執’，只有简文作'埶’。'執大象’当然讲的通，'埶大象’也可以讲通。'埶’字上古音与'设’相近，殷墟卜辞、马王堆帛书、武威汉墓所出《仪礼》简以及《荀子》等书中，都有以'埶’为'设’的用例，'埶大象’也可以读为'设大象’。”他还说：“此字李零从传世本读为'執’。或曰'埶大象’当读为'势大象’。”（刘笑敢：《老子古今》上卷，中国社会科学出版社，2006年，第362页。）
“執”与“埶”字形确实很像，但两个字的词义和读音相差很大。埶，读（yì）古同“艺”，读（shì）古通“势”，若与“大象”搭配为：“艺大象”、“势大象”或者“设大象”都不好理解，说不通。所以，“執大象”的“執”不可能错。
我们再看“大”字。大，形容词，本义与“小”相对。“执大象”的“大”若依本义，已经很难解释。《道德经》第二十五章老子说“道”这个东西：“吾不知其名，字之曰道，强为之名曰大。”也就是说，“道”有两种称呼：可以叫道，也可以叫大。古人有名，有姓，还有字。如孔子，姓孔，名丘，字仲尼。古代人是先取名而后冠字。“名”对内，是长辈、父母叫的；“字”对外，是平辈或社会上叫的，所以对“道”而言，我们通常称“道”而不叫“大”。但是在这里“执大象”也可以叫做“执道象”。因为《道德经》第三十四章老子还说：“常无欲，可名于小；万物归焉而不为主，可名为大。”说明“道”不只是一种叫法，可以称“大”也可以叫“小”。
所以，在本章“象”不是“道”，“大象”也不是“道”，只有“大”才是“道”。“大象”即“道象”，“执大象”就是“执道象”。因为“大象无形”，所以“道象”只能是道的象征。象征是以具体的事物体现某种特殊意义，比如：红色象征革命，鸽子象征和平，松柏象征坚强和长寿，竹子象征谦虚和气节。拿什么象征道呢？老子没说。简言之，在灰色的大旗上庄重地书写一个“道”字也可。扛着道字大旗“天下往”就说得通了。
在《道德经》中，并不是所有的“大”都是道，据统计《道德经》中有58个“大”，其中44个是大小的“大”，14个是指道。如“大制不割”，“大器晚成，大象无形”，“大巧若拙，大辩若讷”等，都可以用“道”代替“大”来解读，而且更直接、更明白、更好理解。这样，本章就好解读了：
“执大象，天下往。往而不害，安平泰。”高举象征着“道”的大旗，来往于天下。举旗的人和追随者都不受伤害，也不伤害别人，到处是安宁、和平、康泰的景象。
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