殷明珠十五六岁时便已是上海交际场合中颇有名气的小皇后。凭借中国历史上第一部爱情长片《海誓》，殷明珠成为沪上妇孺皆知的大明星、众多少女崇拜的偶像，阮玲玉立志从影便是受了她的强烈影响。
殷明珠的美貌有一个很好的佐证：她女儿但茱迪1952年在“香港小姐”竞选中折桂，随后又在美国长堤举行的“世界小姐”竞选中荣获殿军，这也是当时中国少女在世界选美舞台上所赢得的最高名次。
二、美丽的邂逅
殷明珠，原名殷尚贤，1904年生，江苏省吴江县人，“明珠”是其父母对她的爱称。殷明珠的曾祖父是道光年间的翰林，祖父殷梦琴也在浙江省乌镇做过官。父亲是一名画家，曾购买彩票一注，正好在他病故之日，幸得头奖，画家虽听不到喜讯，却留下了一笔小小家产。
父亲死后，殷明珠随母迁居上海，就读于上海中西英文女校。她聪明伶俐，生性活泼，擅英语，学洋派，爱歌爱舞、爱骑马，还能开汽车。同学们因她洋气十足，就称她为Foreign Fashion（简写F·F），意为洋派人物。有一次，她在南京路的皮鞋店里定做了一双自己设计的高统皮靴，由于款式出色，店里就多做了一双，放在商店的橱窗里展出，号称“F·F式皮鞋”。
16岁时，殷明珠邂逅了绘制美女月份牌而著名的画家但杜宇。当时，但杜宇正筹办“上海影戏公司”，决心要从美术家的角度拍摄一部完美的故事片。当他在物色一位与影片女主角相称的美人时，遇到了殷明珠。殷明珠也为自己能登上银幕而兴奋。于是，１９２２年，中国第一部爱情故事长片《海誓》诞生了。
三、第一位女明星
在早期的中国电影里，所有的女角都由男人反串扮演。第一部由女性担任角色的影片，是香港的黎民伟拍摄于1913年的《庄子戏妻》。黎民伟让其妻子严珊珊在影片中担任一个角色。不过，严珊珊在影片中饰的，仅为镜头不多的配角（使女），而女主角（庄子之妻）仍由黎民伟自己反串扮演。1921年，王彩云在“上海影戏研究社”拍摄的《阎瑞生》中饰演一名妓女，但她仅演此一片，就匿迹影坛。严珊珊和王彩云虽分别是香港和上海的第一位电影女演员，但是，她们还算不上“女明星”。
所谓“明星”，乃是指那些为千千万万观众喜爱和崇拜的、在艺术上有一定造诣的演员，以此衡量，严、王二位都不够格，只有殷明珠才称得上是“中国第一位电影女明星”。
1921年殷明珠主演的《海誓》开拍，影片讲的是一位青年画家与纯洁少女相爱，两人立下誓言，负心者必蹈海而死。然而，好事多磨，少女一时恍惚，贪慕富贵荣华，抵挡不了金钱的诱惑，决定与表哥成亲。婚礼上，她记起旧日的誓言，猛然悔悟，悔恨交加地奔向当初和画家盟誓的海边，决定践履毒誓。画家追寻而至，救起了少女，有情人终成眷属。影片中的少女形象，集中了但杜宇对于未来另一半所有美好的想象，因此，他对女演员的挑选异常严格。就是这时，殷明珠进入到他的视线。
当时的殷明珠刚刚16周岁，花一样的年纪。她出身名门，天生丽质，就读于上海中西女塾。受到西方文化的熏陶，她跳舞、游泳、骑马、骑车样样精通，并且是当时上海位数不多的会驾驶汽车者。而且她和他人的交往也是游刃有余，可谓八面玲珑。在拍摄《海誓》前，她便是大小报记者追逐的对象。但杜宇也是通过那些报纸，才知道殷明珠，并邀请她参与拍摄的。《海誓》是但杜宇成立电影公司以来拍摄的第一部影片。他用尽心力，将影片拍摄得美轮美奂。《海誓》获得了空前的成功，殷明珠的形象深入人心，片中，女主角美丽的面容、漂亮的洋装、摩登的扮相和分寸感拿捏得恰到好处的表演，无不赏心悦目，令人迷醉，成为万众瞩目的影星。几年之后，殷明珠和但杜宇结为夫妻，并踏上了20年的从影之路。
从《海誓》起，中国电影才改变“男扮女装”的局面，真正开始了由女性担任女主角的历史。此后，殷明珠担纲女主角，又拍摄了近30部观众喜爱的电影。
四、夫妻情深相濡以沫
在与但杜宇合作期间，殷明珠已经是一个法国人的妻子，不便时常抛头露面。1926年，她成功地与法国人离了婚。1926年2月1日，殷明珠与但杜宇在杭州结婚。证婚人是叶楚伧。
1927年，但杜宇执导古装巨片《杨贵妃》，殷明珠因怀孕未能参加拍摄，结果该片由于受到大量粗制滥造的影片的冲击，亏损甚巨，但杜宇几乎倾家荡产。危难之时，新婚一年多的殷明珠拿出全部私蓄，但杜宇方得重整旗鼓。他俩互敬互爱，相濡以沫，一直被影界视为夫妻楷模。他们的上海影戏公司上世纪30年代初曾加入联华公司，后又独立出来，直至1937 年毁于侵华日军的炮火。殷明珠在演完“联华”的《大闹水晶宫》一片以后，宣布告别银幕息影。
殷明珠有近20年的从影生涯，跨越了中国电影的无声期和有声期，她美丽的风姿、时髦的衣着、高雅的气质，一直吸引着大量的电影观众。在“上海影戏公司”但杜宇导演的30余部影片中，殷明珠主演了其中的近20部，包括无声影片《海誓》、《重返故乡》、《盘丝洞》、《画室奇案》和《南海美人》等，有声电影有《人间仙子》、《国色天香》、《桃花梦》和《富春江上》、《黄金时代》等。两人配合默契，相得益彰。
1935年，殷明珠在主演了《桃花梦》一片后即退出影坛。1937年，但杜宇和殷明珠夫妇迁往香港定居。在香港，但杜宇为《星岛日报》创作漫画为生，两人深居简出，过着低调而平静的生活。殷明珠于1989年在香港去世，享年85岁。
但杜宇于1972年5月病逝，殷明珠在上世纪70年代曾游历内陆。
