当前，我们熟悉的一些长度单位有，国际制单位——米，常用单位——千米，分米，厘米，毫米，微米，纳米。
那么，古代的长度单位是怎样的呢？古代常以人的身体长度为根据，《孔子家语》曰：“布指知寸，布手知尺，舒肘知寻。”一人高为一丈，故有“丈夫”之谓。中国古代常见的长度单位还有：'寻、仞、寸、扶、咫、尺、丈、跬、步、常、几、轨、里、毫、厘'等。
1、黍：长度取黍的中等子粒，一个纵黍为一分，一百黍为一尺。《核舟记》一文中有：“舟首尾八分有奇，高可二黍许。”“二黍许”，即“二分左右”。十分为一寸。《核舟记》中有“而计其长曾不盈寸”，即“可是计算它的长度竟不满一寸”，可见核舟之小。
2、寻：1寻= 8尺=1米6，与'步'接近。'周代以八尺为步，秦代以六尺为步，旧制以营造尺五尺为步'。
3、仞：又写作“轫”。古代以七尺或八尺为一仞。《愚公移山》有“太行、王屋二山，方七百里，高万仞。“高万仞”形容“太行、王屋二山之高”。1仞=周制8尺（约合1.8米），汉制为7尺，东汉末为5尺6寸。
4、咫：古代长度单位，周制八寸，合今市尺六寸二分二厘；咫尺：比喻距离很近。比喻距离虽近，但很难相见，象是远在天边一样。
5、扶：四指并拢的宽度为'1扶'，古代有'1指为寸，1扶4寸'的说法。
同时，有如下换算关系：
1里=150丈=500米
2里=1公里(1000米)
1丈=10尺
1尺=10寸
1丈=3.33米
1尺=3.33分米
1寸=3.33厘米
最早有记载的人为标准物来自古埃及。三千多年前，埃及人用质地坚硬的花岗岩制作了一根长度标准物（Cubit），而这个长度标准是法老的小臂拐肘到中指间的距离，因此又叫腕尺。
古希腊人崇尚人体美，公元前6世纪于是他们便找来美男子库里修斯，以他双手伸开时，两手中指尖的距离为长度标准，称一浔。
将一个人向两侧伸展手臂，两个中指尖的距离定为长度单位1呎。
古罗马凯撒大帝时代规定，把罗马士兵行军时的1000双步定为1哩。
公元九世纪，英皇亨利一世在位时，组织大臣们讨论一码究竟应该为多长。大臣们为此争论不休，各说各的理。亨利一世急了，他没想到这么简单的问题，大臣们居然可以闹得不可开交。一拍大腿，说道：全都不许闹，一码就是我鼻尖到食指尖的距离。于是，码的标准便伴随着亨利一世的怒气诞生了。
在古罗马，恺撒大帝以其军队行军时行走两千步为罗马里。后来英国人沿用至今，便是英里的由来。
英尺最先的规定是一个成年人的脚长。但德国人显然并不满意英国人的随意性，他们认为脚的长度因人而异，具体使用时，人们基本都是依据自己的脚长来计算长度，这样误差太大。于是在16世纪，他们找了16个从教堂出来的男子，将他们左脚的长度加在一起，再除以16，求得平均脚长。这样才诞生了我们现在使用的英尺标准。
英寸的标准则是十世纪英王埃德加的拇指关节长度。但到了14世纪，英皇爱德华二世颁布“标准合法英寸”，即从大麦穗中选取三粒最大的麦粒排成一行的长度就是一英寸。
相关的换算关系如下：
码(yard,yd) 1码=3英尺=0.9144米
英里(mile)1英里=1760码=5280英尺=1.609344公里
英尺(foot,ft,复数为feet) 1英尺=12英寸=30.48厘米
英寸(inch,in) 1英寸=2.54厘米
1791年，法国科学家认为地球的大小是不变的，并提出把地球子午线的四千万分之一的长度定为一米，并用铂制成了截面为4mm×25.3mm的第一根标准米尺。这根标准米尺就成了世界最早的米原器保存在法国档案馆,“米”这一单位也由此诞生。米原器作为长度单位的基础，在法国使用了84年。
1875年，17个国家的外交代表在法国巴黎签署了“米制公约”，正式确定米尺为国际通用尺。
1889年的第一界国际计量大会确定“米原器”为国际长度基准，它规定1米就是米原器在0摄氏度时两端的两条刻线间的距离。米原器的精度可以达到0.1 微米，也就是千万分之一米，可以说够精确的了。可是在1960年召开的第11界国际计量大会上，各国代表一致通过决议，废除了米原器，理由是它既不方便，也不准确。
1960年，第十一届国际计量大会上，决议废除1889年以来所沿用的国际米尺原型，把同位素氪86气体放电时产生的一种橙色光谱波长的1650763.73倍作为1米。这种光尺精确度很高，误差只有十亿分之二。
基于光速的不变性和激光的良好单色性等因素，1983年第17届国际计量大会将“米”定义为“光在真空中1/299792458s的时间间隔内行程的长度。”这是米的第三次定义。因为光速在真空是永远不变的，因而基准米就更加精确了。精确度可以达到 0.001微米，大约相当于一根头发直径的十万分之一。
长度单位经过了漫长的岁月，才最终演变为我们现在所熟悉的单位，在单位统一之前，当使用不同的长度单位标准的人交流时肯定会有很多困难。俗话说，没有规矩不成方圆，在现在这个越来越小的世界中，统一通用的单位显得尤为重要，但是也还有一些地区和人们使用一些不是很常用的单位，不过在不同的人与人的交流中，还是要将彼此的单位统一。包容个性，但又大体统一。
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