狂犬病又称恐水症，是一种非常可怕的疾病。狂犬病是由带有狂犬病毒的狗、猫、狼、狐等动物咬伤人后引起的一种急性传染病。人被疯狗咬伤以后，经过一段时间(短者6～12天，长者数年)，就发病了。病人先是发烧头痛；然后怕风，尤其怕强的光线或者大的声音；病人对水非常恐惧，见到水，甚至听到水的声音或提起水，都会发生全身痉挛；这种痉挛逐渐加重，呈发作性：四肢抽搐，咽肌痉挛，头部和背部向后仰，牙关紧闭，抽风不止，呼吸困难，多汗流涎等，十分痛苦。最终出现肢体瘫痪，致呼吸、循环衰竭死亡，死亡率100%。
路易斯·巴斯德是法国的微生物学家。他出生于1822年。当时，欧洲狂犬病流行，尽管人们还不知道狂犬病是由什么引起的，但已经发现这种疾病与狗咬伤有关，于是勇敢地用木棍打疯狗，希望减少疾病的危害。直到现在英国伦敦的皇家医学院还珍藏着一幅由Thomas Spackman绘制的患狂犬病的病狗图。后来，人们又知道在狗咬伤后进行伤口处理可以减少发病。法国科学家路易斯·巴斯德很清楚地记得，他小时候在阿尔布瓦街上所听到被疯狗咬伤的病人，当被烧红的烙铁烧烙伤口时发出凄惨的叫喊声。但是，一直没有很好的预防和治疗狂犬病的方法。
在大学时，巴斯德主修自然科学和化学。1847年，巴斯德博士毕业以后，开始研究微生物学。1880年，巴斯德成功地研制出鸡霍乱疫苗，并开始对狂犬病进行研究。
一天中午，特尔逊医院医生兰努隆的车夫火急火燎地赶到巴斯德研究所，请巴斯德赶到医院去。因为刚有一位5岁的男孩入院，经检查是狂犬病患者。当巴斯德带着助手赶到医院时，这个可怜的小男孩已出现痉挛，在一而再、再而三的连续发作中，小男孩渐渐地耗尽了体力。由于喝不上水，唾沫堵塞着喉咙，呼吸变得更加困难，最终窒息而死。面对又一个年轻的生命被病魔吞噬，巴斯德难受极了。在男孩死后24小时，巴斯德从尸体嘴里取出唾沫加水稀释，然后分别注射到5只兔子的体内观察。不久，这些兔子都得了狂犬病死去。巴斯德又从这些死兔的口中取出唾沫，加水稀释后再注射到其他兔子的体内，这些兔子也无一幸免。很明显，唾沫中存在着引发狂犬病的病原体，这就是现在说的狂犬病毒。
巴斯德和他的助手从医生的角度对狂犬病做了仔细的观察，发现无论是人还是动物，只要患上狂犬病就一定会发生痉挛，不能吃东西，症状几乎一样。因此，巴斯德和助手相信病原体可能在动物的神经系统中传播。于是他们就将疯狗的脑壳打开，抽取毒液直接注射到其他动物脑中，结果被注射的动物，过了不久就发狂犬病而死。实验证明，那种眼睛看不见的狂犬病毒在狗的脑髓里，是病原体侵犯神经系统引起的疾病。
为了挽回数千万人的生命，巴斯德开始对这种看不见的狂犬病毒进行研究。巴斯德将狂犬病毒注射到家兔的体内，让病毒经过传代，再注射到健康狗的体内。他发现：经过多次传代后，病毒的毒性大大降低。将这种病毒注射进健康狗的体内时，狗不仅不会发病，且能对狂犬病毒产生免疫力。巴斯德就用这种减毒的兔脑脊髓液制成了最早的减毒狂犬疫苗。
1885年的一天，人们把一个被疯狗咬伤的男孩送到巴斯德诊所，请求巴斯德医生治疗。尽管巴斯德医生已经用兔脑制成了减毒狂犬疫苗，并在动物身上试验成功，但还从来没有在人身上试验过。巴斯德犹豫着：能不能在狂犬病的潜伏期过去之前，使孩子产生对狂犬病的免疫力呢？于是，他给这个孩子注射了他刚刚研制的减毒狂犬疫苗。结果巴斯德成功了，孩子得救了。1886年，巴斯德又用同样的方法救活了另一位在抢救被疯狗袭击的同伴时被严重咬伤的15岁牧童朱皮叶，现在记述着少年的见义勇为和巴斯德丰功伟绩的雕塑就坐落的巴黎巴斯德研究所外。虽然现在科学技术不断发展，人类目前用得最多的是人用狂犬病纯化疫苗，巴斯德的疫苗早已不再使用，但是，巴斯德是第一个成功发明狂犬疫苗的人，并用他的疫苗拯救了很多狂犬病人。
1895年9月28日，72岁的巴斯德去世。但是，他的功勋会被后人永远铭记！2007年，全球狂犬病控制联盟发起了第一届世界狂犬病日活动。为了记念巴斯德对狂犬病预防所做的贡献，把世界狂犬病日定为巴斯德逝世的日期——每年的9月28日。
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