霾和曙暮光、朝晚霞、虹、晕、华、宝光环、海市蜃楼和星光闪烁等一样,是大气光象的一种,它们是在太阳、月球等自然光源的照射下,由于大气分子、气溶胶和云雾降水粒子的反射、折射、衍射和散射等作用而引起的一系列光学现象。
霾是浓度较大、直径很小的气溶胶粒子对太阳光散射造成的光象。出现霾时,大气混浊,呈乳白色,水平能见度明显降低,一般为10公里以下,给人不甚透明的感觉。透过霾层远望时,犹如隔了一层有色的薄幕使物体染色。当背景发暗时,薄幕呈浅蓝色;当背景明亮时,薄幕呈淡黄色或红色。
由于霾的产生与气溶胶的浓度、组成、分布密切相关,而人为原因造成的气溶胶,其粒径越小的部分往往主要来源于地表。因此,在城市附近形成的霾现象,多半与该地区大气污染物排放、转化有关。受来源和形成过程的影响,在城市地区气溶胶组成往往非常复杂。
对于气溶胶的研究目前还处于探索阶段。霾的形成一般会影响人体的健康(从对人体呼吸道的危害来看,大粒径的粒子(10微米以上)常滞留在鼻腔和咽喉部;而0.1微米以下的粒子在支气管附着的比率增加),而且能增加大气的化学反应,降低能见度,增加成雾的可能性,对环境温度、植物生长以及裸露材料的污染和腐蚀的影响目前还在进一步研究中。
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