纺织品普及之前,枕具其实是竹木制作的。汉代许慎在《说文解字》说:“枕，卧所荐首者。从木。”现在能看到的最早枕具实物为战国的木枕。
枕头为人们就寝或卧而休息时的一种用具。原始社会时期，古人类可能就近随便拣一块石头、一根木头、一束柴草、一张兽皮，或手臂弯曲而垫于首下，作为睡觉时的枕物，这大概就是最初的枕头雏形。古人类从无意识的使用枕头到有意识的使用枕头，都是为追求最简单的舒适感觉。
考古发掘的资料表明，人类在旧石器时代中期就懂得以石为枕，最早的枕头是未经加工的天然石块。湖北省江陵市马山1号楚墓出土的木枕，是我国目前发现的最早的枕头实物，从而印证了“枕”的本义。
山东临沂金雀山九座汉代墓葬出土的三件木枕，形状与战国时期的相同。河北省定县43号东汉墓出土的一件大理石石枕，定县北庄东汉墓出土的玉枕都为较早的枕头实物， 以上都是硬质枕头。广东省广州市西汉南越王墓出土的一件素绢珍珠囊枕，湖南省长沙市马王堆西汉墓出土的一件绢枕，表明这个时期我国的枕头已经有了软硬两种。
据文献记载和考古出土实物看，我国的枕头从质地上可分为石、玉、木、竹、漆、皮、铜、陶、瓷、银、丝织等，又有硬质和软质之分，其中以石、木为最早。
从造型上分为角枕、六面体长方枕、椭圆枕、梯形枕、动物形枕、植物型枕、人物形枕等。长方型枕是最常见的造型，唐朝时出现了六面体长方枕的产生。同时，增加了呈倒立的等腰梯形枕。动物形枕出现了虎头枕、虎形枕、鸡鸣枕、双狮枕、盘龙枕、立象枕、奔兔枕、双翼兽枕等，植物枕主要是佛枕中的莲花枕，人物枕则为孩儿枕、女人枕。枕头在用途上都为卧具，为了就寝时的身体舒适。
战国时期丝织品有了很大得发展，这就为软质枕头的制作提供了质材，从而在西汉时期出现了丝织枕头，从战国时期至汉朝开始，软质枕头和硬质枕头成为卧具的两个主要类型，在人类社会历史中并行发展及演变。
北宋著名史学家司马光,就是用一截小圆木作枕头。睡觉时,只要稍动一下,头就从枕上滑落，人立即惊醒,醒后继续发奋读书。司马光一生都以圆木为枕,称为“警枕”。
生活于白山黑水间的满族及其先人最初使用的枕头也是圆木的。起初，全家人都枕在一根圆木头上,一个人一翻身,全家人都可能被惊醒。后来,他们就按人头把圆木锯短,各枕各的。心灵手巧的满族先民,将木枕两端用刀刻、火烙出各式图形,具有装饰和祈福的作用。一件埃及出土的枕头两端的内侧装饰有贝斯神的头像,保佑使用枕头的人无论在人间还是在灵界都能放心安睡。枕头还被埃及人赋予驱邪的神功,从十八王朝起，在埃及就流行小枕头形的护身符。中国民间曾广泛使用一种长方体的绣花枕,两端为枕顶,枕顶部位的装饰图案称为“枕顶绣”。枕顶绣虽小,但每个图案都蕴含着人们美好的祝愿与企盼。
到了唐代，百废俱兴，国家兴旺发达，青瓷的制作技艺相当成熟。随着青瓷器皿日渐走进千家万户，瓷枕也成为人们喜爱的床上枕具，它具有"清凉沁肤，爽身怡神″的作用，这种瓷枕还被古人描画上各种山水、风景画，或是题写诗句而后进行烧制，别具情趣和艺术造作。也有将瓷枕塑成兽状，借以表达驱邪避讳寻求太平和吉祥的美好意愿，还有把瓷枕塑成家庭艺术饰品而用于点缀居室，以增加艺术氛围和文化气息。从现存于故宫博物院内的一个卧状的娃娃形宋代瓷枕，就可看出其艺术价值。
明清时代除瓷枕木枕外还有竹枕、藤枕、漆枕、玉枕、布枕、皮枕等等。古枕大多形如箱箧，长方而中空，内可储物，故也有枕中书一说。据《越绝书·外传枕中》云：“以丹书帛，置于枕中，以为邦宝”，汉书《刘向传》载：“上复兴神仙方术之事，而淮南有枕中鸿宝苑秘书。”古枕不仅给文人兼作书箱，也为富贾收藏金银，侠客存放防身匕剑之用。
如果撇开古枕的艺术性不谈就其造型而论，大多僵直、质硬偏高，也不符合人体头颈部应有的曲线和坡度，所以，缺乏科学性并对人体骨骼生长产生严重后果。遍寻明清枕箱，除一具马鞍形皮枕盒稍微舒适外，其余均不可取，今人无论如何不能理解古人何以有高枕无忧之乐。不过却能从中读懂，无论是古代的绘画、泥塑、木雕、石刻，凡是出现人物的造型大多是缩颈伛偻屈背的形态，可见，古人的创作并非空穴来风，这同古人普遍使用高枕的不良习惯有着顺理成章的因果关系。
当然，古枕也不是一无是处，若有枕兼可治疗，乃两全齐美的好事，当推药枕。药枕在我国由来已久，西汉时就出现了具有保健功能的药枕，药枕是将药草或药物填入枕内，使之与头部直接接触， 起防病、祛病的效果。马王堆1号汉墓出土的有内装佩兰叶的锦面枕，南越王墓出土的有内装珍珠的绢枕，是我国发现时代较早的药枕。
《千金方》中载：“以茶入枕，可明目、清心、通经络、疗百病、延年益寿。”“常以九月九菊花入枕，能去头风，明眼目”，明代李时珍《本草纲目·谷部·第二十四卷》中说：“绿豆做枕，明目，治头风、头痛。”“黑豆、绿豆、决明子、菊花、同做枕，至老明目。”
清人朱之蕃《决明甘菊枕》云：“警枕重劳石枕寒，无如药里最相安，剖来珠蚌光堪掬，采积金英秀可餐。”清《清宫二年记》载，慈禧太后每到秋菊傲霜怒放时，总要命人采摘大朵，暴晒后入枕，置头下就寝。宋代长寿诗人陆游尤为推崇菊枕，其诗曰：“菊得霜乃荣，性与凡草殊，我病得霜健，每却稚子扶，岂与菊同性，故能老不枯，今朝唤父老，采菊陈酒壶。”以至有“头风便菊枕”的名句传世。药枕除秋菊外，还有茶叶、银杏叶、决明子、罗布麻、绿豆壳甚至珍珠等多味中药，取其清热疏风，益肝明目，通关窍，利滞气也。
内蒙古东部以及黑龙江、吉林、辽宁等地的蒙古族,在举行婚礼时,还有一种抢枕头的习惯。姑娘出嫁前,父母要为她搭一个新的蒙古包,陈设嫁妆。出嫁这一天,女方派出四个身强力壮的汉子,抱一个木制的一米多长的大枕头走向新蒙古包,这时男方的四个小伙子便上前抢夺。双方你抢我夺,都不轻易松手,直到精疲力竭,最后共同将大枕头放在床上,仪式才告一段落。在白族的婚礼上,新人入洞房还要争坐枕头,谁先入洞房坐枕头,谁今后就是当家的。新郎新娘为争坐枕头，往往上演一出出喜剧,为婚礼增添不少情趣。
二、枕头的历史故事
枕头引来杀身之祸
唐敬宗年间,官员卢昂在福建主管盐铁专营,因为贪赃被查处。朝廷御史在他家里查出一个用瑟瑟做的枕头，找到珠宝商对这种宝石枕头进行评估,答案是无价之宝。唐敬宗大怒,我皇宫里都没有的宝物,你卢昂居然有,这个官的德行可想而知。卢昂的下场当然也是可想而知。
一只枕头的贵贱暴露的不仅是贪婪,还有爱情。唐朝高阳公主是唐太宗最宠爱的女儿,嫁给宰相房玄龄之子、散骑常侍房遗爱。17岁那年,高阳与20岁的和尚辩机一见钟情,从此，两人爱得如胶似漆,痴缠8年。
玄奘西天取经归来,辩机以渊博的佛学、飞扬的文采、出众的仪容被选中参与撰写青史巨著《大唐西域记》，将长住弘福寺。临别时,高阳公主将自己的金宝神枕送给辩机,让他带在身边。这个玉枕有恩爱的痕迹，却也是灾难的起因。后来,一名负责治安的官员在一小偷的住处搜到了这只镶满珠宝的玉枕。价值连城的枕头可不是一般人家用的,小偷招供偷自弘福寺辩机和尚的住处。由此,高阳公主与辩机的“不伦之恋”暴露天下。辩机被判于西市场大柳树下腰斩极刑,侍奉公主的十余名奴婢也以知情不报罪被勒死。作为爱情信物的枕头是偶然被盗还是宫廷争斗,多少玄机无从知晓,史上最残酷的枕头情事莫过于此。
和这些彰显身份的名贵枕头相比,唐朝国子监司业阳城的枕头再普通不过了,就是一块木头中间掏空。《独异记》中还说，阳城的枕头是一块“江石”,到河边上随便挑拣,多如繁星。总之,阳城用的枕头低档廉价。阳城在京师做官时经济状况不好,手头拮据时他就拿着这种枕头去当铺抵押现钱。近于“借车载家具,家具少于车。”按理说,这种物品根本抵押不到钱,可阳城的枕头一次却能质押回上万文钱,而且还是抢手货。物超所值的原因就在于阳城是个名人。京师的人都知道阳城有才气,在朝廷做官起步就是五品,还敢跟皇帝斗狠、撕毁任命宰相的圣旨。阳城的枕头类似于如今明星的日常用品,拿出来一拍卖,粉丝追捧,价格直线攀升。
枕边最是爱意浓
古时两情相悦、婚嫁迎娶,有“结发共枕席”的诗话。这里的枕一般是指“鸳鸯枕”,枕绣鸳鸯,意思是同心同意、至死不分。女子结婚时会带上自己绣的“鸳鸯枕”到夫家,赠送相好情人也多是鸳鸯枕。月上柳梢头,人约黄昏后。穿过后花园,红娘护送崔莺莺相会张生,手里就抱着一个“鸳鸯枕”。《西厢记》写道:“鸳鸯枕,翡翠衾,羞答答不肯把头抬……”
与《洛神赋》相伴而生的爱情故事,同样有个重要的道具——枕头。传说,三国时曹植与风华绝代的甄氏互相爱慕,情投意合。然而，甄氏乃曹植兄长魏文帝曹丕的妃子,这种感情既悖伦违理,又碍于魏文帝的权势,二人终未敢越雷池半步。结果甄氏相思成疾,抑郁而终,成为《洛神赋》中洛神的原型。据《昭明文选》记载,曹丕将甄氏生前用过的玉镂金带枕送给了曹植,“植见之,不觉泣。”抱着枕头梦见甄氏,“欢情交集”。虽然人神殊途,但枕上留香,可谓最浪漫的千古爱情传说之一。
枕边话多数不靠谱但却最管用。有一种说法,世界上最厉害最猛烈的风不是龙卷风,不是飓风,也不是台风,而是女人向睡在自己身边的男人吹的枕头风。历史上的枕头风“吹死”不少人,“吹伤”的更是不计其数。譬如周幽王弄垮了西周,商纣王毁了商,汉成帝不得好死,唐玄宗酿成大乱等等祸事，就与褒姒、妲己、赵飞燕姐妹、杨贵妃等人的枕头风不无关系。
曹操是个独立特行的人,他可以“挟天子以令诸侯”,但绝不允许女人在床上“挟持”自己；明朝朱元璋深知枕头风的厉害,他明确规定女人不能干预政治。所以，枕头风在这两个政治强人面前不起作用。
欲向先生借枕头
枕头也不见得都与艳情相关。譬如“绣花枕头”,是用来形容徒有外表而无学识才能之人,该典故出自清朝彭养鸥的《黑籍冤魂》:“顶冠束带,居然官宦人家,谁敢说他是个绣花枕头,外面绣得五色灿烂,里面却包着一包稻草。”
黄粱一梦的典故出自唐代《枕中记》:唐玄宗开元七年,一位姓卢的书生去京城赶考,在邯郸路遇道士吕翁。卢生谈及对荣华富贵的渴望,难以释怀。吕翁长年修道,已经掌握了各种神仙幻变的法术。见劝解卢生无效,于是拿出一个枕头来递给卢生:“你枕着我的这个枕头睡,它可以使你荣华富贵,适意愉快,就像你想要的那样。”这是一个青色瓷枕,枕头两端各有一孔。卢生枕在上面睡去,梦中发迹四十年,享尽繁华。醒来却发现正仰卧在旅店的塌上,店主人蒸的黄梁米饭还没有熟。卢生怅然失意好一会儿,对吕翁道谢:“我现在对荣辱的由来,穷达的运数,得和失的道理,生和死的情形,都彻底领悟了。”卢生放弃赶考,入山修道去了。
康熙年间的钱塘奇士陈潢反复研读黄粱一梦的故事,不但不想出世,反倒在邯郸县郊的吕翁祠上题写一诗:“四十年间公与侯,虽然是梦也风流。我今落魄邯郸道,欲向先生借枕头。”安徽巡抚靳辅途经吕翁祠,看到墙上的题诗,欣赏诗中真意,遂派人寻找陈潢。后来，陈潢入靳府,助靳建立治理黄河的伟业,最终寻找到了梦中的富贵风流。
枕头的功用在现代越来越丰富。每年4月3日,被定为“国际枕头大战日”,这一天,多个国家的“枕头大战”爱好者带上枕头走上街头,加入一场另类的减压聚会“战争”。
一个枕头代表一个时代,未来枕头会是什么样子呢?设计师们也在发挥他们的想象力,例如模仿DOS黑白界面的“电脑”枕头、形状如真人怀抱的“手臂”枕头等。这些夸张、有趣甚至怪诞的枕头,加上智能化和高科技含量,足以改写我们对枕头的单纯定义
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